L’éducation publique américaine a été conçue à la fin du 18e siècle. En 1790, la Pennsylvanie est devenue le premier État à exiger une certaine forme d’éducation gratuite pour tous, qu’ils en aient les moyens ou non. New York a adopté une loi similaire en 1805. En 1820, le Massachusetts est devenu le premier État à créer un lycée sans frais de scolarité, le Boston English.
Les premiers systèmes scolaires publics de la maternelle à la 12e année sont apparus au début du 19e siècle. Dans les années 1830 et 1840, les Ohioans s’intéressaient de près à l’idée de l’éducation publique. À cette époque, les écoles étaient généralement gérées indépendamment les unes des autres, avec peu de tentatives d’uniformisation. La loi scolaire d’Akron de 1847 a changé cela. La ville d’Akron a unifié les opérations, le programme et le financement des écoles locales en un seul district scolaire public :
« En vertu de la loi scolaire d’Akron, il devait y avoir un district scolaire englobant toute la ville. Au sein de ce district, il y aurait un certain nombre d’écoles élémentaires, les élèves étant divisés en « classes » distinctes en fonction de leurs résultats. Lorsque la demande serait suffisante, le conseil scolaire créerait également une école secondaire. Les taxes foncières permettraient de financer le nouveau système scolaire. Un conseil scolaire, élu par la communauté, prendrait les décisions relatives à la gestion du système et engagerait les professionnels nécessaires pour diriger chaque école. Illustrant le racisme qui existait dans l’Ohio à cette époque, la loi scolaire d’Akron excluait les enfants afro-américains du système scolaire public. »
En 1849, l’État de l’Ohio a promulgué une loi calquée sur celle d’Akron qui étendait l’idée de districts scolaires au reste de l’État.
En 1930, les 48 États avaient adopté des lois rendant l’éducation obligatoire, et en 1965, le président Lyndon B. Johnson a signé la loi sur l’éducation élémentaire et secondaire (ESEA), qui engageait le gouvernement fédéral à des dépenses continues importantes pour chaque État dans le but de soutenir les systèmes scolaires locaux K-12. L’ESEA a essentiellement fait de l’éducation K-12 la loi du pays.
Depuis sa création, le K-12 public a été débattu et soumis à plusieurs vagues de réforme tout au long des 20e et 21e siècles. Dans les années 1980, l’initiative » A Nation at Risk » de Reagan comprenait des dispositions exigeant que l’enseignement public soit évalué sur la base de normes et que la rémunération des enseignants soit basée sur les évaluations. Dans les années 1990, la loi Goals 2000 et la loi « Improving America’s Schools » ont fourni des fonds fédéraux supplémentaires aux États pour soutenir les systèmes locaux d’enseignement primaire et secondaire. Ces mesures ont été suivies, dans les années 2000, d’une augmentation rigoureuse des évaluations fondées sur les normes avec la loi No Child Left Behind et la loi Race to the Top. En 2015, le président Barack Obama a signé la loi Every Student Succeeds Act (ESSA), qui a rendu un certain pouvoir aux gouvernements des États en ce qui concerne les évaluations et les normes.