TLC n’a pas diffusé d’épisode original de « Extreme Couponing » depuis des années, mais les rediffusions abondent. Et compte tenu de l’effort de la chaîne pour donner un aspect joyeux aux économies extrêmes, en passant sous silence les acheteurs qui enfreignent les politiques de coupons et utilisent des coupons contrefaits présentés dans la série, elle préférerait probablement que vous ne considériez pas le côté sombre du couponnage. Mais une autre chaîne est sur le point de le faire.
Le samedi 1er septembre prochain à 20 heures ET/PT, la série de vrais crimes de CBS « Pink Collar Crimes » présente un épisode sur l’un des caprices de coupons contrefaits les plus notoires de ces dernières années. Il s’intitule « La reine des coupons ».
« Robin Ramirez, femme au foyer basée à Phoenix, a porté le couponnage extrême à un tout autre niveau lorsqu’elle a orchestré la plus grande et la plus lucrative escroquerie aux faux coupons de l’histoire des États-Unis », lit-on dans la description de l’épisode.
Ramirez a été arrêtée en juillet 2012, avec ses cohortes Amiko Fountain et Marilyn Johnson. Ramirez dirigeait un site Web appelé SavvyShopperSite.com, où des coupons d’articles gratuits de grande valeur étaient disponibles à la vente. Mais ils étaient tous faux.
Dans une affaire qu’ils ont appelée « Opération Super Coupon », la police a saisi environ 40 millions de dollars de coupons contrefaits au domicile de Ramirez, où elle, Fountain et Johnson avaient rempli les commandes des clients. Les enquêteurs ont déclaré que Ramirez vendait les coupons depuis au moins cinq ans, générant suffisamment de revenus pour s’acheter plusieurs voitures, une cache d’armes et une vedette rapide, ce que la police a décrit comme « des trucs de type cartel de la drogue ».
Mais c’était il y a six longues années – alors pourquoi revoir l’affaire maintenant ?
Il s’avère qu’elle s’inscrit parfaitement dans la mission de Pink Collar Crimes, qui consiste à présenter « des histoires vraies, impossibles à croire, souvent absurdes, sur les femmes les plus inattendues – mères de parents d’élèves, présidentes de clubs de country, et autres – qui ont pris de gros risques, empoché beaucoup d’argent et ont ensuite purgé une peine sévère. »
Hosté par le procureur, auteur et correspondant de télévision Marcia Clark – qui n’est pas étrangère aux affaires criminelles très médiatisées elle-même – la série a débuté le mois dernier. Les épisodes précédents présentaient des cas intitulés « Minivan Mom Bank Robber », « The She-Wolf of Wall Street » et « The Crappy Accountant ».
« Nous étions en fin de cycle de production et beaucoup des histoires que nous tournions étaient très « mathématiques » – comptables, conseillers financiers, trésoriers – et nous voulions quelque chose de plus visuel, et quelque chose de facile à saisir et de très racontable », a déclaré le producteur exécutif de la série, Jon Kroll, à Coupons in the News. Lorsque son équipe est tombée sur l’histoire de Ramirez, « nous savions que c’était un gagnant. Je veux dire, qu’est-ce qui est plus facile à comprendre que les coupons dans une série sur les mères criminelles ? Nous l’avons immédiatement appelée « The Queen of Coupons » et le reste appartient à l’histoire. »
Chaque épisode de la série présente des entretiens avec certains des principaux protagonistes impliqués dans l’affaire, des commentaires de Marcia Clark et des reconstitutions mettant en scène des événements clés. « La reine des coupons » montre comment Ramirez et ses associés se sont impliqués dans la vente de faux coupons, et comment les enquêteurs les ont retrouvés.
« L’histoire est racontée du point de vue de l’inspecteur Sara Fields et de son superviseur, le sergent Dave Lake, de la police de Phoenix. Dave Lake du département de police de Phoenix, qui ont résolu l’affaire », a déclaré Kroll.
Lors d’une conférence de presse annonçant l’arrestation des femmes en 2012, Lake a décrit son scepticisme initial quant au fait que les coupons contrefaits étaient même une si grosse affaire. « Des coupons ? Quoi ? « , se rappelle-t-il avoir pensé lorsqu’il a été sollicité pour la première fois par Procter &Gamble, le fabricant de nombreuses marques dont les coupons étaient contrefaits.
Lake a rapidement appris que les faux coupons étaient un gros – et coûteux – business. L’expérience qu’il a acquise en enquêtant sur cette affaire l’a conduit plus tard à diriger une unité spéciale de détectives chargée de protéger les entreprises contre des crimes tels que le vol de propriété intellectuelle et le trafic de marchandises contrefaites et piratées. Il est aujourd’hui retraité des forces de police et PDG du Center on Shadow Economics, une organisation privée qui aide à lutter contre la fraude dans l’économie souterraine.
Les autres personnes interrogées dans « La reine des coupons » comprennent « des experts en fraude de coupons, des journalistes, des avocats et l’une des anciennes employées de Robin qui a coopéré à condition de rester anonyme », a déclaré Kroll. « Nous avons également été autorisés à utiliser l’audio de l’interrogatoire de Robin après son arrestation, qui est très révélateur. »
Notamment, il y a un point de vue important qui n’est pas présent dans l’émission. « Robin n’a pas répondu à notre offre de lui permettre de raconter sa version de l’histoire », a déclaré Kroll.
Alors que Fountain et Johnson ont finalement été condamnés à la probation, Ramirez a passé deux ans en prison après sa condamnation pour contrefaçon, fraude et contrôle illégal d’une entreprise. Tous trois ont ensuite été condamnés à payer conjointement un total de près de 1,3 million de dollars de restitution à P&G.
Mais cela a été lent. Au début de l’année, Ramirez a été traînée devant le tribunal pour des paiements manquants. Elle payait 100 $ par mois, mais avait pris plus de 1300 $ de retard. Afin de la forcer à rattraper son retard, son paiement mensuel a été augmenté à 200 $ par mois, puis à 300 $. Lors de sa dernière audience le mois dernier, elle a été jugée coupable d’outrage au tribunal et a été menacée d’emprisonnement à moins qu’elle ne puisse démontrer qu’elle avait fait un « effort de bonne foi pour obtenir les sommes à payer ».
Même s’ils restent tous à jour dans leurs paiements, à raison de 100 $ par mois de la part de chacun des trois défendeurs, il faudra environ 358 ans à P&G pour obtenir la totalité des 1 288 682 $ qui lui sont dus. Il est donc peu probable que cela se produise. Si rien d’autre, les trois femmes seront obligées de faire face aux conséquences de leurs actions chaque mois pour le reste de leur vie.
En attendant, elles verront bientôt leur histoire se jouer à la télévision nationale. « Ce que l’on retient de cet épisode et de tous les épisodes de ‘Pink Collar Crimes’, c’est que les criminels ne ressemblent pas toujours à des hooligans de rue tatoués », a déclaré Kroll. « Parfois, ils ressemblent à la mère au foyer qui vit à côté de chez elle. Dans ce cas, il s’agissait d’une mère qui découpait des coupons et qui voulait tout avoir à 100% de réduction ! »
Donc Ramirez et ses anciens associés n’ont jamais eu la chance de participer à « Extreme Couponing ». Au lieu de cela, leurs escapades ont fini par leur donner une notoriété durable, un casier judiciaire – et une très grosse facture à payer. En fin de compte, c’est un « crime en col rose » qui n’a pas payé.