La PERTINENCE CLINIQUE DE LA GUILTE EXISTENTIELLE
Une fois que l’on prend conscience du concept de « culpabilité existentielle », on commence à le voir se manifester cliniquement chez les patients confrontés à la menace de la mort. Au début, il semble un peu difficile de penser à la culpabilité en termes de culpabilité « existentielle ». Nous sommes tous familiers avec le concept de culpabilité à cause de quelque chose que nous avons fait et qui est peut-être mauvais ou honteux : tromper son petit ami, voler ces cravates Armani (non, je ne l’ai pas fait), voler cette barre de chocolat à la confiserie (quand j’avais 6 ans). En tant que psychiatres, nous apprenons que la culpabilité est un concept freudien. Nous rions également des blagues stéréotypées faisant référence à la culpabilité juive ou catholique. La culpabilité existentielle est tout à fait différente (malgré le chevauchement potentiel avec certains éléments de la culpabilité névrotique). La culpabilité existentielle fait spécifiquement référence au concept selon lequel chacun d’entre nous a la tâche (difficile, voire impossible) de créer une vie, une vie qui lui est propre, une vie que lui seul aurait pu vivre. Et nous devons et aspirons à vivre cette vie unique au maximum de son potentiel. Nous imaginons notre vie comme un arc, une trajectoire. Les dramaturges parlent de « l’arc » du personnage. Chacun d’entre nous imagine cet arc de la trajectoire de sa vie dans lequel divers jalons, ambitions, buts et rêves sont atteints : grandir, recevoir une éducation, tomber amoureux, fonder une famille, trouver sa passion, son but et son travail dans la vie, grandir en tant que personne dans tous ces domaines, peut-être voir les enfants grandir et avoir des enfants à leur tour, vivre jusqu’à un âge avancé en ayant vécu une vie pleine de « moments significatifs », et avoir la possibilité de regarder en arrière et de se dire « J’ai fait assez bien ». « Je peux accepter la vie que j’ai vécue ». Mais cela n’est pratiquement jamais pleinement atteint par la plupart d’entre nous. Nous sommes des êtres humains fragiles, vulnérables, imparfaits. La vie est périlleuse. Les événements internes et externes nous malmènent ou nous soutiennent, et la trajectoire que nous imaginons devoir être n’est souvent pas celle qui se déroule. Même les plus grands d’entre nous peuvent ressentir le sentiment de « si seulement j’avais pu faire plus ». Comme exemple de culpabilité existentielle, je cite souvent les derniers mots d’Albert Einstein : « Si seulement j’avais su plus de mathématiques. » Apparemment, la théorie de la relativité et la reconceptualisation de la nature même de l’univers n’étaient pas des réalisations assez importantes. Certains d’entre vous connaissent l’histoire d’Oskar Schindler ou le film La liste de Schindler (Keneally, Référence Keneally1982 ; Spielberg, Référence Spielberg1993). Il avait sauvé la vie de centaines de Juifs des camps de la mort de l’Holocauste en les faisant travailler dans son usine. Alors que la guerre touche à sa fin et que les Russes arrivent, les ouvriers juifs tentent d’aider Schindler à échapper à la capture par les Russes, et le déguisent en ouvrier de camp de travail. Schindler s’effondre et, bien qu’il ait sauvé tant de vies, se lamente : » Si seulement j’avais pu en sauver quelques autres. «
Pour créer un » drame « , un dramaturge va placer un obstacle dans l’arc ou la trajectoire du personnage. Le garçon rencontre la fille. Le garçon tombe amoureux de la fille. Le garçon perd la fille. Le drame s’ensuit jusqu’à ce que le garçon et la fille retrouvent leur chemin l’un vers l’autre. Le cancer ou une autre maladie mortelle interrompt la trajectoire humaine de la manière la plus dramatique qui soit, créant une culpabilité existentielle. Reconnecter les deux arcs implique une « transcendance » ou une connexion qui peut être obtenue principalement par le pardon et le soulagement de la culpabilité existentielle. Retour à la maison.
Dans le cadre clinique, la culpabilité existentielle se manifeste lorsque l’arc de la trajectoire de vie d’un patient a été déréglé par un obstacle, une limitation, un cancer, la perte de rôles, la proximité de la mort. Plus le delta entre la trajectoire idéalisée et celle qui s’est déroulée est important, plus la culpabilité existentielle ressentie est proportionnelle. Imaginez un homme de 40 ans avec 2 enfants de 3 et 5 ans et un mariage de 8 ans qui vient d’entrer dans la période la plus productive de sa vie professionnelle et qui se voit diagnostiquer un cancer du pancréas largement métastatique. Il va vivre un profond chagrin existentiel : « Je n’ai pas rempli ma responsabilité d’élever mes enfants et de les voir naître ; je n’ai pas rempli mes objectifs professionnels, mes ambitions de créer une vie avec ma femme ; je n’ai pas assuré la sécurité émotionnelle ou financière de ma femme et de mes enfants » – la liste des espoirs et des rêves non vécus, des obligations non remplies, des responsabilités envers soi-même et ceux que l’on aime. La culpabilité existentielle chez un tel patient serait probablement aussi beaucoup plus intense que chez un homme de 92 ans qui a vécu une vie bien remplie, qui a atteint tous les jalons que l’homme plus jeune avait anticipés.
Cliniquement, je vois la culpabilité existentielle se manifester soit par la dépression, la honte, la colère ou une intense angoisse de mort. Chez un jeune homme comme celui que j’ai décrit ci-dessus, une manifestation typique de la culpabilité existentielle est la colère. En fait, j’enseigne à mes stagiaires que chaque fois qu’ils rencontrent un patient en colère atteint d’un cancer avancé, ils doivent penser à la culpabilité existentielle et s’attaquer à ses sources. C’est la source de leur désespoir. La colère et l’anxiété ont les mêmes racines étymologiques. En fait, la colère naît généralement de la peur : la peur de la perte – la perte de l’amour, de l’espoir, de la vie. Enfin, la culpabilité existentielle peut se manifester sous forme de dépression ou de honte lorsque la colère et la culpabilité sont dirigées vers l’intérieur.
Il est souvent possible de soulager la culpabilité existentielle par une variété d’approches : achever les tâches de la vie qui peuvent être achevées, faire amende honorable, demander pardon, planifier pour assurer un certain sentiment de sécurité à la famille, se rappeler qu’ils ont choisi un conjoint capable de mener à bien la tâche d’élever leurs enfants, donner à un conjoint la permission de choisir de se remarier ou de trouver à nouveau le bonheur, laisser des lettres de conseils aux enfants qui seront ouvertes à des étapes attendues qui seront manquées. Toutes ces stratégies peuvent être utiles. En fin de compte, il s’agit d’un choix singulier : se pardonner à soi-même d’être un être humain imparfait et vulnérable. Se pardonner à soi-même d’être simplement humain – trop humain.