Note de la rédaction (3/20/18) : Cet article refait surface suite à la mort de Sudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde. Il ne reste que deux femelles, ce qui rapproche la sous-espèce de l’extinction.
Le massacre et l’écornage effrontés d’un rhinocéros blanc en voie de disparition dans une réserve naturelle près de Paris le mois dernier ont suscité une indignation générale. Les médias traditionnels ont accusé les suspects habituels : Les hommes asiatiques qui achèteraient de la corne de rhinocéros comme une forme grossière de Viagra. Mais cette anecdote lubrique ne tient pas compte des principaux facteurs qui alimentent le commerce illégal de la corne de rhinocéros – et pourrait même renforcer les fausses croyances sur les pouvoirs de cette substance.
La réalité derrière la demande est bien plus complexe. Historiquement, les populations de rhinocéros ont été décimées par une chasse au trophée incontrôlée pendant l’ère coloniale européenne. De nos jours, la principale menace pour les rhinocéros survivants provient du commerce illégal de cornes de rhinocéros entre l’Afrique et l’Asie. Certains acheteurs au Viêt Nam et en Chine – respectivement la plus grande et la deuxième destination du marché noir – achètent des produits en corne de rhinocéros pour différentes raisons. Certains achètent des morceaux ou de la poudre de corne à des fins médicinales traditionnelles, pour les ingérer ou pour offrir à d’autres personnes un cadeau impressionnant. Les acheteurs fortunés achètent des sculptures anciennes en corne de rhinocéros, telles que des coupes ou des figurines, pour les exposer ou les investir. Un marché moderne de colliers, bracelets et perles en corne de rhinocéros a également vu le jour.
La plupart des désirs de corne de rhinocéros ne semblent pas liés à un quelconque désir de bander, disent les experts. Il y a un groupe d’acheteurs au Vietnam qui pourrait partiellement refléter le stéréotype des Asiatiques excités cherchant une dose de corne de rhinocéros. Un rapport de 2012 de TRAFFIC International, le programme de surveillance du commerce du Fonds mondial pour la nature, décrit comment les riches élites commerciales vietnamiennes et asiatiques expatriées au Vietnam « mélangent régulièrement de la poudre de corne de rhinocéros avec de l’eau ou de l’alcool comme tonique pour la santé générale et pour soigner la gueule de bois » – une version extravagante d’une routine de désintoxication. Ce groupe comprenait également certains hommes qui croyaient apparemment que la corne de rhinocéros pouvait guérir l’impuissance et améliorer les performances sexuelles.
Cet exemple est toutefois remarquable parce qu’il est rare. Dans l’ensemble, les défenseurs de l’environnement affirment qu’il n’y a pas de folie aphrodisiaque généralisée qui suscite la convoitise pour la corne de rhinocéros. « Je ne dirais jamais que (l’aphrodisiaque) n’est jamais une utilisation, parce que je suis sûre que les gens achètent le mythe », dit Leigh Henry, conseiller politique principal sur la conservation des espèces et le plaidoyer au WWF. « Mais ce n’est pas la demande généralisée qui alimente le commerce de la corne de rhinocéros. »
Le marché noir vietnamien illustre comment « le mythe urbain et le battage médiatique douteux » peuvent encourager la demande de produits en corne de rhinocéros – à la fois comme produits médicinaux et comme produits de luxe améliorant le statut social, selon le rapport de TRAFFIC. Les revendeurs du marché noir ont également propagé l’idée – prétendument suscitée par les rumeurs des médias locaux – que la corne de rhinocéros peut guérir le cancer et d’autres maladies mortelles. Des sites Web vietnamiens populaires mêlent des allégations médicales non prouvées à des arguments de vente de luxe. Les slogans comparent la corne de rhinocéros à « une voiture de luxe », vantent sa capacité à « améliorer la concentration et à guérir la gueule de bois » et claironnent que « la corne de rhinocéros avec du vin est la boisson alcoolisée des millionnaires ».
Le rapport de TRAFFIC implique même que les acheteurs vietnamiens qui croient aux pouvoirs aphrodisiaques de la corne de rhinocéros peuvent avoir repris l’obsession des médias pour cette idée. D’autres défenseurs de l’environnement ont également reproché aux médias de lier à tort la question de l’aphrodisiaque si exclusivement à la médecine traditionnelle asiatique ou aux thérapies populaires. « L’utilisation de la corne de rhinocéros comme aphrodisiaque dans la médecine traditionnelle asiatique a longtemps été déboulonnée par les médias occidentaux, qui y voyaient une caractérisation dénigrante et injuste du commerce. Mais un tel usage est maintenant, de manière plutôt incroyable, documenté au Vietnam, alors que le mythe médiatique tourne en rond « , selon le rapport de TRAFFIC.
Pour être clair, la corne de rhinocéros a historiquement été utilisée comme un ingrédient médicinal traditionnel dans des pays comme la Chine et le Vietnam. Mais les experts affirment que ni la médecine traditionnelle chinoise ni la médecine traditionnelle vietnamienne n’ont jamais considéré la corne de rhinocéros comme un aphrodisiaque pour stimuler les libidos défaillantes. Eric Dinerstein, qui a été le scientifique en chef du WWF pendant 25 ans, a résumé la question dans son livre de 2003, The Return of the Unicorns : The Natural History and Conservation of the Greater One-Horned Rhinoceros. « En fait, la médecine traditionnelle chinoise n’a jamais utilisé la corne de rhinocéros comme aphrodisiaque : C’est un mythe des médias occidentaux et, dans certaines parties de l’Asie, il est considéré comme une sorte d’hystérie anti-chinoise. »
Seulement un petit pourcentage de Vietnamiens utilise la corne de rhinocéros à quelque fin que ce soit, dit Michele Thompson, professeur d’histoire de l’Asie du Sud-Est à l’Université d’État du Connecticut du Sud qui a écrit le livre de 2015, Vietnamese Traditional Medicine : A Social History. D’après ses observations, de nombreux Vietnamiens ont entendu parler du mythe aphrodisiaque principalement en raison de l’extravagante « utilisation à la mode de la corne de rhinocéros » chez certaines élites commerciales. « Cela ne signifie pas qu’ils croient que la corne de rhinocéros fonctionne vraiment comme un aphrodisiaque ; cela signifie simplement qu’ils savent qu’il y a des gens qui dépenseront beaucoup d’argent pour cela », dit Thompson. « En général, la médecine traditionnelle vietnamienne n’encourage pas l’utilisation de quoi que ce soit comme aphrodisiaque. »
Historiquement, la médecine traditionnelle chinoise a mélangé la corne de rhinocéros avec d’autres ingrédients naturels pour traiter la fièvre ou soulager les symptômes de l’arthrite et de la goutte. La liste des utilisations historiques comprend également : les maux de tête, les hallucinations, l’hypertension artérielle, la typhoïde, les morsures de serpent, les intoxications alimentaires et même la possession par les esprits. « Toutes les utilisations historiques documentées de la corne de rhinocéros dans la médecine traditionnelle chinoise étaient destinées à traiter des affections telles que la fièvre et les infections », explique Lixin Huang, président de l’American College of Traditional Chinese Medicine. « Elle n’a jamais été utilisée pour améliorer la fonction sexuelle masculine ou pour guérir le cancer. »
Sans surprise, il n’existe aucune preuve scientifique pour soutenir l’idée que la corne de rhinocéros a des pouvoirs aphrodisiaques. La corne de rhinocéros est principalement composée de kératine, la protéine qui compose également les cheveux et les ongles. Raj Amin, un écologiste de la Zoological Society of London qui a étudié la signature biochimique de la corne de rhinocéros, a commenté dans un épisode 2010 de l’émission Nature de PBS que vous pourriez aussi bien mâcher vos propres ongles pour une valeur médicinale équivalente.
Les quelques études médicales sur la corne de rhinocéros se sont concentrées sur sa valeur possible dans le traitement de la fièvre – l’une des utilisations médicinales les plus courantes au Vietnam et en Chine. Une étude pharmacologique réalisée en 1983 par des chercheurs de la société de soins de santé Hoffman-La Roche, basée en Suisse, n’a montré aucune preuve d’une telle valeur médicinale. En 1990, des chercheurs de Hong Kong ont publié une paire d’études suggérant une certaine valeur de réduction de la fièvre chez les souris à des doses assez élevées – mais ont également conclu que la corne de buffle d’eau fonctionnait tout aussi bien.
Les écologistes ont commencé à identifier des groupes distincts d’acheteurs de corne de rhinocéros pour mieux comprendre ce qui motive la demande. Les élites commerciales qui achètent le produit comme un tonique de santé de luxe et un symbole de statut » représentent probablement le plus grand volume de corne de rhinocéros utilisé au Vietnam aujourd’hui « , selon le rapport TRAFFIC de 2012. Un groupe vietnamien distinct comprendrait des mères de la classe moyenne et supérieure qui achètent de la corne de rhinocéros comme traitement traditionnel de la fièvre.
Un rapport de 2015 dirigé par Alexandra Kennaugh, chercheuse en conservation et responsable du programme de commerce illégal d’espèces sauvages pour la Fondation Oak, a également trouvé deux marchés distincts pour la corne de rhinocéros en Chine : un marché de luxe et un marché de médecine traditionnelle. L’enquête menée par le rapport auprès de plus de 2 000 personnes dans cinq villes chinoises a révélé que les personnes qui appréciaient la corne de rhinocéros en tant que médicament – principalement pour soulager la fièvre ou la douleur – étaient moins disposées à l’acheter à mesure que son prix augmentait. En comparaison, ceux qui appréciaient la corne de rhinocéros comme un produit de luxe rare étaient toujours prêts à payer le prix fort pour la corne de rhinocéros au-delà d’un certain seuil de prix.
L’usage aphrodisiaque de la corne de rhinocéros a à peine été mentionné dans le rapport de 2015. Interrogés sur leurs préférences en matière d’utilisation de médicaments chinois, occidentaux ou d’une combinaison de médicaments, un très faible pourcentage de répondants chinois ont déclaré connaître des amis qui avaient traité des dysfonctionnements érectiles avec de la corne de rhinocéros – mais aucun n’a réellement nommé les dysfonctionnements érectiles comme une condition que la corne de rhinocéros pouvait traiter. Les troubles de l’érection arrivent en avant-dernière position des « affections courantes traitées par la corne de rhinocéros », selon les réponses des personnes interrogées. « Pour être honnête, je pense que toute discussion sur la corne de rhinocéros en tant qu’aphrodisiaque ou pour son utilisation contre les dysfonctionnements érectiles est un peu irresponsable », dit Kennaugh. « Elle n’a jamais été prescrite pour cela dans la médecine traditionnelle chinoise. »
La nature du marché noir fait qu’il est difficile d’évaluer si la médecine traditionnelle ou le marché des produits de luxe est « à la place du conducteur » en ce qui concerne la demande de corne de rhinocéros, dit Kennaugh, ajoutant « la plupart des experts » qu’elle connaît conviennent que le marché des produits de luxe est probablement l’endroit qui connaîtra une croissance, quel que soit le prix de la corne de rhinocéros – ou la taille des populations mondiales de rhinocéros.
Une étude menée en 2016 par des chercheurs américains et chinois s’est concentrée sur un segment spécifique du marché du luxe. Ils ont examiné le segment « art et antiquités » parmi les acheteurs chinois qui ont acheté des tasses à boire sculptées, des sculptures et d’autres articles fabriqués à partir de corne de rhinocéros. L’étude a montré que le volume de cornes de rhinocéros vendues aux enchères par le biais de failles juridiques en Chine entre 2000 et 2011 – avant que les autorités chinoises ne commencent à réglementer strictement ces ventes – présentait une corrélation significative avec le taux de braconnage annuel des rhinocéros en Afrique du Sud. Ainsi, le marché de l' »art et des antiquités » pour la corne de rhinocéros ne doit pas être négligé lorsqu’on tente de réduire la demande, déclare Gao Yufang , écologiste chinois et étudiant en doctorat en conservation et anthropologie à l’université de Yale, et auteur principal de l’étude. Sa recherche, publiée dans Biological Conservation, a également mis en cause les médias occidentaux en comparant la couverture internationale (anglophone) et chinoise de 2000 à 2014. Les médias internationaux ont mis l’accent sur la valeur médicale supposée de la corne de rhinocéros, a-t-il constaté, tandis que les médias chinois se concentraient généralement sur la valeur économique ou artistique des sculptures en corne de rhinocéros. « L’usage aphrodisiaque supposé de la corne de rhinocéros est une perception erronée », dit-il.
Pour autant, Gao reconnaît que les croyances persistantes des gens ordinaires concernant la valeur de la médecine traditionnelle restent un défi à long terme. « Cette croyance dans les propriétés médicinales de la corne de rhinocéros est tellement ancrée et répandue qu’elle fait du commerce de la corne de rhinocéros un problème beaucoup plus difficile à traiter par rapport au commerce de l’ivoire d’éléphant, qui est principalement utilisé comme matériau de sculpture », dit-il.
Du côté positif, les experts en médecine traditionnelle chinoise ont de plus en plus rejoint la lutte pour réduire la demande de corne de rhinocéros. Lorsque la Chine a officiellement interdit le commerce international en 1993, elle a suivi en retirant la corne de rhinocéros comme ingrédient médical dans la pharmacopée et le programme d’études de la médecine traditionnelle chinoise. Les praticiens ont fait la promotion d’ingrédients alternatifs tels que la corne de buffle d’eau et les substituts à base de plantes.
L’Américaine Huang du Collège de médecine traditionnelle chinoise a mené des campagnes de sensibilisation à la conservation auprès des praticiens et des clients de la médecine traditionnelle chinoise aux États-Unis et en Chine. Mais elle reconnaît la difficulté de convaincre certains clients que l’utilisation historique de la corne de rhinocéros n’a plus lieu d’être.
« La médecine traditionnelle chinoise a une histoire de 3 000 ans et nous éduquons le public depuis moins de 30 ans », note Huang. « Il s’agit donc d’une éducation continue. »