Si la fièvre jaune peut être rare pour les visiteurs des pays du nord, y compris les États-Unis, elle est transmise par des moustiques infectés, il faut donc toujours faire attention. Pour la plupart des gens, il n’y aura que peu ou pas de symptômes de la maladie. Peu d’entre elles présenteront des problèmes graves, pouvant aller jusqu’à une défaillance de plusieurs organes. Le traitement est basé uniquement sur les symptômes, ce qui signifie qu’il n’y a pas de guérison, mais seulement des traitements palliatifs et symptomatiques. La prévention est donc particulièrement importante.
Qu’est-ce que la fièvre jaune ?
La fièvre jaune est causée par un virus et est également connue sous le nom de peste jaune ou de jack jaune. Elle tire tous ses noms de la jaunisse (due à une atteinte du foie) qui survient dans les cas avancés et qui donne une couleur jaune à la peau et aux yeux. Le virus de la fièvre jaune est un virus à ARN du genre Flavivirus, qui comprend également le virus du Nil occidental et la dengue. Il fait partie des fièvres hémorragiques virales, ainsi nommées parce qu’elles peuvent entraîner de la fièvre et des hémorragies. Il existe quatre types de fièvre jaune, deux en Afrique et deux en Amérique du Sud, mais seuls trois d’entre eux ont provoqué des épidémies. Jusqu’à la moitié des personnes qui développent une maladie grave due à la fièvre jaune meurent environ 10 à 14 jours plus tard. Les autres se rétablissent généralement complètement ou presque complètement.
D’où vient la fièvre jaune ?
Si les origines de la maladie se trouvent très probablement en Afrique, la première épidémie connue est survenue à la Barbade en 1647. La fièvre jaune est généralement présente dans les zones tropicales et subtropicales, mais principalement en Amérique du Sud et en Afrique. On l’a également trouvée dans le sud des États-Unis, bien que ce soit surtout en période de guerre. En fait, la fièvre jaune aurait pu facilement décider de la guerre hispano-américaine, car elle a dévasté de nombreuses troupes des deux côtés. Moins d’un quart des troupes espagnoles à Cuba étaient suffisamment en forme pour combattre à l’arrivée des Américains. Walter Reed a découvert que la maladie était transmise par la piqûre d’un moustique alors qu’il étudiait la fièvre jaune dans les environs de La Havane à la fin du conflit, c’est-à-dire au début du XXe siècle. Max Theiler a développé le premier vaccin contre la maladie en 1937.
Comment se transmet la fièvre jaune ?
La fièvre jaune est transmise à l’homme par les moustiques. Le moustique dit « de la fièvre jaune » Aedes aegypti est le principal vecteur de la fièvre jaune. Cependant, la maladie s’est également propagée à partir de plusieurs autres espèces de moustiques, dont le moustique tigre. Le virus pénètre dans les moustiques femelles lorsqu’elles se nourrissent de primates infectés. Le virus peut alors se répliquer à l’intérieur de l’insecte, pour finalement atteindre la circulation sanguine, puis la salive. Les moustiques femelles injectent la salive infectée à leurs futures victimes et introduisent ainsi le virus dans leur circulation sanguine. Dans certains cas, le virus se transmet d’une mère moustique à ses œufs. Le virus de la fièvre jaune a trois cycles de transmission : jungle (sylvatique), intermédiaire (savane) et urbain.
Quels sont les symptômes de la fièvre jaune ?
La fièvre jaune débute après une période d’incubation de 3 à 6 jours. Les symptômes de la fièvre jaune sont assez variés. La plupart des victimes auront des symptômes très légers ou n’en auront pas du tout. D’autres présenteront de la fièvre, des douleurs, des maux de tête, des nausées, des vomissements et de la fatigue. Environ 85 % des cas se résorbent sans que la maladie n’évolue au bout de 3 à 4 jours. Cependant, 15 % des cas entreront en rémission pendant quelques heures ou quelques jours. Ensuite, la maladie progressera encore plus et provoquera des symboles tels qu’une fièvre plus élevée, une jaunisse, des saignements dans les yeux et la bouche, des convulsions, un coma et même une défaillance des organes. Les personnes gravement malades vomissent aussi souvent du sang en raison de saignements dans le tractus gastro-intestinal, d’où le nom espagnol de la fièvre jaune, vomito negro (« vomi noir »). Jusqu’à la moitié des personnes qui passent à la phase dite « toxique » de la fièvre jaune en mourront. Survivre aux infections de la fièvre jaune procure une immunité à vie.
Qu’est-ce que le vaccin contre la fièvre jaune ?
Le vaccin contre la fièvre jaune est un vaccin vivant atténué à dose unique qui est administré par injection sous-cutanée (ou intramusculaire). Il contient la souche 17D de la fièvre jaune et est donc nommé le vaccin 17D. C’est à Max Theiler que l’on doit la mise au point de ce vaccin, qui a été commercialisé dans les années 1950. Le vaccin est considéré comme très sûr et offre à 90 % des personnes une immunité immédiate et mesurable. Des rappels du vaccin contre la fièvre jaune sont suggérés tous les dix ans, mais l’Organisation mondiale de la santé affirme qu’une seule dose suffit pour obtenir une immunité à vie. Le vaccin est recommandé pour les personnes âgées de neuf mois ou plus qui vivent ou voyagent dans un pays où la fièvre jaune est courante ou dans lequel la vaccination contre la fièvre jaune est obligatoire.
Quels sont les effets secondaires du vaccin contre la fièvre jaune ?
La plupart des personnes qui subissent des effets secondaires du vaccin contre la fièvre jaune présentent des symptômes légers, comme une faible fièvre, des douleurs musculaires et des maux de tête. La majorité des effets indésirables proviennent d’une réaction allergique aux œufs dans lesquels le vaccin est cultivé. Les personnes allergiques peuvent présenter une anaphylaxie ou d’autres réactions allergiques plus légères. La maladie neurologique liée à la fièvre jaune, la maladie viscérotrope liée à la fièvre jaune, ainsi que l’encéphalite sont également des effets secondaires possibles. Toutes les réactions graves sont très rares.
Qui ne doit pas recevoir le vaccin contre la fièvre jaune ?
Il n’y a généralement aucune raison de recevoir le vaccin contre la fièvre jaune si une personne ne vit pas dans une zone affligée et/ou ne prévoit pas de voyager dans une telle zone. Le vaccin ne doit jamais être administré aux nourrissons de six mois et moins, aux personnes souffrant d’immunodéficiences primaires, aux personnes souffrant d’une infection à VIH symptomatique, à celles qui suivent des traitements immunosuppresseurs et/ou immunomodulateurs, aux transplantés, aux personnes atteintes de néoplasmes malins. Des précautions supplémentaires doivent être prises lors de la vaccination des personnes âgées, des patients asymptomatiques atteints d’une infection par le VIH, des nourrissons âgés de six à huit mois et des femmes enceintes ou allaitantes.