Cet article a été publié par Latin Trade.
Les États-Unis ont critiqué la Chine pour ses pratiques commerciales déloyales et la manipulation de sa monnaie, qui ressemblent étonnamment aux différends entre les États-Unis et le Japon dans les années 1980 et 1990. Les États-Unis ont critiqué le Japon pour son important excédent de la balance courante, ce qui a donné lieu à de longues et intenses négociations commerciales entre les deux gouvernements, ainsi qu’à un large éventail de politiques économiques visant à réduire l’excès d’épargne du Japon. Avec un peu de recul, on peut dire que les États-Unis ont réussi à contenir l’élan croissant du Japon et à s’adapter au nouvel environnement économique. Dans ce contexte, la question importante est de savoir si la Chine connaîtra un sort similaire à celui du Japon, une fois les différends commerciaux entre les États-Unis et la Chine terminés. Notre avis est définitivement non.
Dans l’ensemble, le Japon et la Chine ont défié l’hégémonie américaine à des stades très différents de leur développement économique. On peut soutenir que le Japon a fait face à la pression des États-Unis alors qu’il était proche de son apogée économique, avec une population de plus en plus vieillissante et une productivité du travail stagnante. En revanche, le PIB par habitant de la Chine était encore faible par rapport à celui des États-Unis, avec une population beaucoup plus jeune. En outre, la productivité du travail en Chine s’est améliorée rapidement, grâce à des investissements plus importants dans l’industrie manufacturière et les infrastructures. En outre, bien qu’elle n’en soit encore qu’à un stade précoce de son développement économique, la taille de l’économie chinoise est considérablement plus importante que celle du Japon à son apogée, et sa part des exportations mondiales est nettement plus élevée. Par conséquent, à mesure que la Chine continue à gravir les échelons de la technologie, sa présence dans l’économie mondiale devrait s’accroître, ce qui mettra encore plus à mal les États-Unis. À la lumière de cela, l’issue de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine devrait être assez différente de l’expérience vécue par le Japon, sans compter que la Chine est moins dépendante des États-Unis que ne l’était le Japon, tant sur le plan politique qu’économique.
On peut dire que le Japon était une cible facile pour le US bashing. Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon a été à la fois politiquement et économiquement dépendant des États-Unis, ce qui a entraîné un pouvoir de négociation limité pour contrer les États-Unis. Étant moins dépendante des États-Unis, la Chine est mieux placée pour résister à la pression américaine et ajuster ses politiques économiques afin de créer une demande pour les produits américains. C’était notamment le cas pour le taux de change (avec une appréciation massive du yen), et une politique monétaire laxiste pour créer une plus grande demande d’importation du Japon. Nous ne devrions pas nous attendre à ce que la Chine suive le taux de change et la politique monétaire « forcés » du Japon, car un renminbi fort pourrait être le clou du cercueil pour les exportations structurellement plus faibles et les salaires en hausse de la Chine. Qui plus est, alors qu’une forte demande intérieure pourrait générer des importations en provenance des États-Unis, des mesures politiques excessives pour stimuler la croissance pourraient conduire à une politique monétaire trop laxiste, alimentant potentiellement une bulle du prix des actifs, facilement aggravée par les tendances au vieillissement de la Chine dans les grandes villes.
Une autre leçon importante concerne la minimisation par le Japon de sa politique industrielle forte, en acceptant une augmentation des importations américaines de semi-conducteurs, réduisant effectivement la compétitivité de la propre industrie japonaise des semi-conducteurs. Des leçons similaires peuvent être tirées de l’industrie automobile japonaise. Comme le gouvernement chinois a plus de contrôle sur son économie que le japonais, les États-Unis pourraient devenir plus exigeants envers la Chine sous l’administration Trump.
L’intervention du gouvernement dans l’économie est une arme à double tranchant, comme l’a révélé le conflit commercial entre les États-Unis et le Japon. D’un côté, elle peut soutenir le développement de secteurs stratégiques, comme les semi-conducteurs. D’autre part, les objectifs numériques d’importation pourraient réduire la compétitivité du pays, comme l’a révélé le triste sort du secteur japonais après l’accord américano-japonais sur les semi-conducteurs en 1986. Alors que le secteur privé pourrait répondre à la crise de manière plus efficace, comme l’ont fait les entreprises automobiles japonaises en augmentant les investissements étrangers aux États-Unis, la propriété étatique des entreprises chinoises pourrait poser des problèmes d’adaptation à un environnement économique changeant.
En somme, avec une moindre dépendance vis-à-vis des États-Unis, la Chine est en meilleure position que le Japon pour résister à l’ajustement de ses politiques économiques à la demande américaine, évitant ainsi les performances économiques lamentables du Japon. Si le gouvernement peut soutenir des secteurs stratégiquement importants pour gagner des parts de marché mondiales, il devrait éviter les objectifs numériques en matière d’importation, car ils ont effectivement réduit la compétitivité des entreprises japonaises de semi-conducteurs. En outre, la Chine ne devrait pas suivre la politique monétaire et de taux de change « forcée » du Japon. Un renminbi plus fort pourrait réduire les investissements directs étrangers en Chine, et les mesures politiques visant à stimuler la croissance pourraient conduire à une politique monétaire trop laxiste, alimentant potentiellement une bulle des prix des actifs, comme cela a été le cas au Japon.
Parce que la Chine est à un stade plus précoce de son développement économique, elle devrait défier l’hégémonie américaine pendant une période prolongée. Par conséquent, la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pourrait durer plus longtemps que celle avec le Japon. Les perspectives de croissance de la Chine restant relativement solides – elle dépassera bientôt l’économie américaine en termes de taille et ne dépend pas des États-Unis sur le plan militaire – la Chine défiera probablement la pression américaine dans les négociations en cours pour un règlement de la guerre commerciale. Cela signifie également que tout accord ne sera que temporaire, car les États-Unis ne seront pas en mesure de contenir la Chine aussi facilement qu’ils ont contenu le Japon.