Avec l’Open d’Australie qui approche, faisons un voyage dans le passé pour nous souvenir de l’homme qui a apporté la grandeur au tennis australien – Rod Laver.
Rod Laver n’est pas seulement considéré comme l’un des plus grands joueurs de tennis australiens de tous les temps, mais a même été soutenu comme l’un des plus grands joueurs de tennis du monde aussi. Le succès de sa carrière dans le tennis lui a non seulement valu l’honneur de voir le court central de l’Open d’Australie, Rod Laver Arena, porter son nom, mais aussi le tournoi annuel Team Europe vs Team World, la Laver Cup.
Le tennis australien avait commencé à atteindre son apogée autour de l’ère des années 50 et 60, avec des joueurs de renom tels que Ken Rosewall, Roy Emerson et John Newcombe qui explosaient sur la scène et représentaient le pays d’en bas dans leur foulée. Cependant, c’est Rod Laver qui a mené ce mouvement, dominant absolument l’ère du tennis des années 60 avec 11 victoires en Grand Chelem juste au cours de cette décennie.
En 1962, Rod Laver est devenu seulement le deuxième homme au monde à gagner les quatre Grands Chelems au cours de cette année civile, un exploit qui avait été précédemment réalisé par le joueur américain Don Budge en 1938. Il s’agit d’une étape importante pour le tennis australien, et le monde a commencé à reconnaître l’Australie comme l’une des « plaques tournantes du tennis » du monde, possédant un arsenal de joueurs de classe mondiale.
A mesure que les années 60 progressaient, il est devenu pertinent que la scène du tennis soit dominée par les Australiens, avec 32 des 40 Grands Chelems joués dans la décennie 1960-1969, a été remporté par un joueur australien. Cet exploit est le fruit d’un effort conjoint entre Rod Laver et Roy Emerson, les as du tennis australien de l’époque, qui ont obtenu un compte combiné de 23 titres de championnat du Grand Chelem ensemble dans les années 60.
Même lorsque Rod Laver et Roy Emerson n’étaient pas sur la scène lors des finales du Grand Chelem, l’énorme arsenal de stars du tennis australien se levait souvent pour revendiquer le titre. Parmi ces joueurs, citons Neale Fraser, Fred Stolle et John Newcombe, qui ont tous obtenu plus d’un Grand Chelem dans les années 60.
En gros, il y avait presque toujours un joueur australien qui se retrouvait en finale d’un Grand Chelem des années 60, et parfois même 2 Australiens qui s’affrontaient pour le titre. Bien que Rod Laver n’ait pas été le vainqueur de Grand Chelem australien le plus accompli, car cet exploit a été détrôné par Roy Emerson, qui a obtenu 12 titres au cours de sa carrière contre 11 pour Laver, il y a d’autres raisons plus importantes qui ont donné lieu à l’héritage de Rod Laver devenant essentiellement le père du tennis australien.
Peut-être l’un des plus grands accomplissements qui peut être fait dans sa carrière de tennis, remporter les quatre Grands Chelems au cours de la même année civile, est un exploit qui nécessite le plus grand dévouement, la concentration et les efforts pour l’accomplir. Rod Laver est non seulement devenu le deuxième homme à le faire en 1962, mais il est devenu le premier homme à réaliser l’exploit deux fois, en répétant une autre victoire du Grand Chelem calendaire en 1969, dominant complètement 2 années entières de tennis professionnel dans les années 1960.
Ce que beaucoup ne savent pas de Rod Laver, c’est son énorme succès en dehors du tennis du Grand Chelem, qui l’a essentiellement propulsé à des hauteurs plus élevées que ses camarades australiens très performants. Ces réalisations comprennent, mais ne sont pas limitées à, mener l’équipe australienne de la Coupe Davis à la victoire à 5 reprises, à une époque où la Coupe Davis était aussi importante que les Grands Chelems, ce qui en fait un énorme accomplissement pour Rod Laver et le statut de l’Australie dans le monde du tennis.
Le succès de Rod Laver dans le tennis est un peu plus complexe à décrire en utilisant la terminologie moderne de l’ATP Tour, car de nombreux événements ont été renommés et restructurés. De plus, d’autres tournois, comme la Coupe Davis, ont perdu beaucoup de leur importance, ce qui peut minimiser la véritable nature de certains des accomplissements de Laver.
Avant que l’ère ouverte du tennis du Grand Chelem n’existe, c’est-à-dire avant 1968, les joueurs professionnels n’étaient pas autorisés à participer au tennis du Grand Chelem, car ceux-ci étaient initialement réservés aux joueurs amateurs. Comme Rod Laver est devenu professionnel en 1963, les années entre 1963 et 1968 ont été une période où Laver n’était pas autorisé à participer aux Grands Chelems, du fait qu’il était professionnel et que l’ère de l’Open n’avait pas encore commencé.
En tant que tel, ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c’est que Rod Laver a participé à des tournois professionnels connus sous le nom de » Pro Slams » pendant cette période, qui consistaient en le Wembley Pro, l’US Pro et le French Pro. Incroyablement, Rod Laver s’est assuré une autre victoire par année civile pendant les Pro Slams en 1967, pour un total de 8 titres Pro Slam à son nom pendant ses 5 années loin des épreuves amateurs du Grand Chelem.
Étonnamment, cela signifierait que Rod Laver a remporté 11 titres Grand Chelem et 8 titres Pro Slam, pour un total de 19 titres majeurs de tennis en simple, ce qui rivalise avec les chiffres incroyablement élevés que nous voyons chez les « Big 3 » aujourd’hui. De plus, vu que la Coupe Davis était équivalente à un titre de Grand Chelem à cette époque, nous pourrions compter dans les 5 titres de Coupe Davis de Laver un total de 24 titres Majeurs à son nom, ce qui dépasse les titres Majeurs revendiqués par tous les joueurs de l’histoire.
Sans aucun doute, les réalisations de Rod Laver sont absolument étonnantes et lorsqu’elles sont bien comprises, il est facile de voir comment il a gagné un tel statut de légende dans le sport. Ses réalisations pourraient certainement être comparées aux « Big 3 » d’aujourd’hui, et ce qu’il a fait non seulement pour le tennis australien, mais pour le tennis dans son ensemble, est vraiment remarquable dans tous les sens du terme.