La ménopause est une étape importante du vieillissement, marquant la fin des années de reproduction d’une femme. Mais les chercheurs se sont toujours demandé si la ménopause pouvait accélérer le vieillissement en déclenchant des changements liés à l’âge ou si elle était simplement la conséquence d’un corps ayant atteint un certain âge biologique.
Dans deux nouvelles études, l’une publiée dans PNAS et l’autre dans Biological Psychiatry, les chercheurs ont trouvé des preuves solides que la ménopause peut effectivement accélérer le vieillissement chez les femmes.
Steve Horvath, professeur de génétique humaine et de biostatistique à l’Université de Californie à Los Angeles, et son équipe ont mesuré les changements dans l’ADN d’un groupe de femmes et ont conclu que les cellules des femmes qui ont connu la ménopause accélèrent les processus de vieillissement d’environ 6%.
Horvath et son équipe ont étudié 3100 femmes inscrites à la Women’s Health Initiative, une vaste étude en cours sur la biologie des femmes, qui ont fourni des échantillons d’ADN de leur sang, de leur salive et de leurs tissus de la joue. Ils ont analysé les modifications de l’ADN, appelées altérations épigénétiques, qui servent de marqueur de l’âge d’une cellule ; ces modifications constituent une sorte d’horloge du vieillissement des cellules. « L’horloge épigénétique est similaire au comptage des anneaux d’un arbre pour évaluer son âge », explique Horvath.
Il s’est concentré sur les modifications épigénétiques parce que des travaux antérieurs laissaient entendre que les femmes qui subissent une ablation des ovaires – et donc une ménopause précoce – ont tendance à montrer des signes de vieillissement plus tôt que les femmes qui n’ont pas besoin de cette opération. D’autres travaux ont également montré que certaines de ces femmes qui ont ensuite pris un traitement hormonal pour remplacer les hormones qui ont cessé après leur ménopause chirurgicale ont montré des signes de cellules plus jeunes ou restaurées par rapport aux femmes qui n’ont pas pris les hormones.
Avec ses résultats épigénétiques actuels, dit Horvath, « tous ces arguments suggèrent très, très fortement que la perte d’hormones qui accompagne la ménopause accélère ou augmente l’âge biologique. »
Dans l’autre étude, un autre groupe de chercheurs de l’UCLA a découvert qu’un mauvais sommeil, en particulier l’insomnie, peut également déclencher une accélération similaire du vieillissement. Ces changements liés au vieillissement peuvent rendre plus probables des maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le cancer.
Les deux études soulignent l’intérêt croissant porté à l’âge biologique, par opposition à l’âge chronologique : en d’autres termes, l’âge réel des personnes, tel qu’indiqué par leurs cellules et leurs tissus. Selon les gènes et les habitudes de vie des gens, ils peuvent vieillir à des rythmes différents, et Horvath dit que l’évaluation épigénétique est un bien meilleur indicateur du vieillissement qu’une date de naissance.
« Nous ne pouvions vraiment pas mesurer le vieillissement biologique dans le passé », dit Horvath. « Nous n’avions pas de mesure moléculaire de l’âge, de l’âge réel des cellules et des tissus. Aujourd’hui, nous avons une merveilleuse opportunité d’étudier réellement les facteurs de stress qui affectent l’âge biologique, et ce qui pourrait être fait pour ralentir le vieillissement. »
Une partie de cette solution pourrait inclure de revoir le rôle que les thérapies hormonales pourraient jouer, en particulier pour les femmes, dans le ralentissement de l’horloge du vieillissement. Le Dr Horvath ne préconise pas que les femmes ménopausées commencent à prendre un traitement hormonal substitutif pour rester jeunes, mais il est possible qu’à l’avenir, de nouvelles versions de ces hormones, avec moins d’effets secondaires, puissent faire partie d’un vieillissement harmonieux. « À l’avenir, il pourrait y avoir des thérapies hormonales de faible niveau qui sont presque comme une pilule de statine », dit-il en parlant des médicaments anti-cholestérol populaires qui peuvent réduire le risque de maladie cardiaque. « Mais je ne pense pas que nous ayons encore cela. »
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