Par Joni Blackburn | 6 juin 2018
Il y a quelques années, je me promenais dans un jardin d’herbes aromatiques et j’ai écarté une haute touffe de tiges vertes feuillues surplombant le chemin. J’ai regretté ce geste en quelques secondes car le dos de ma main et mon poignet ont commencé à picoter, puis à piquer, puis à brûler comme si j’avais été piqué par une vingtaine de petites abeilles. Après quelques instants de confusion totale mêlée à une détresse grandissante, j’ai réalisé dans quoi je m’étais embarquée : des orties !
L’ortie (Urtica dioica) pousse en abondance en Amérique du Nord et dans les régions tempérées de l’hémisphère nord. Les tiges et le feuillage sont couverts de poils cassants en forme d’aiguille, appelés trichomes, sans doute une adaptation pour dissuader l’herbivorie. Chaque trichome contient à sa base un mélange puissant de composés irritants, dont l’histamine, l’acétylcholine, la sérotonine et l’acide formique. Les extrémités des trichomes se brisent au contact, libérant les substances chimiques. Plaignez la pauvre créature qui mord une bouchée de ces feuilles – ou qui les touche à mains nues.
En plus de ses mécanismes de défense, le succès de l’ortie dioïque en tant que mauvaise herbe peut également être attribué au fait qu’il s’agit d’une plante vivace ; elle se propage par rhizome aussi bien que par graine ; et étant donné un sol humide et raisonnablement riche, elle peut prospérer dans l’ombre légère des ruisseaux des bois ou dans les prairies ensoleillées, le long des fossés des routes et dans les zones perturbées comme les cours de ferme.
L’espèce est aussi parfois cultivée intentionnellement, comme c’était le cas lorsque je l’ai croisée dans le jardin des herbes. Pourquoi cultiver une plante aussi nocive ? Les orties sont à la fois savoureuses et saines et sont considérées comme une herbe souhaitable, même si elle est envahissante. Les feuilles, les tiges et les racines sont utilisées pour l’alimentation, la médecine, la corderie et la teinture depuis des millénaires.
Pour reconnaître l’ortie piquante – une compétence utile pour éviter une agonie accidentelle – cherchez les longues feuilles dentelées, poilues et légèrement en forme de cœur de la plante, qui poussent à l’opposé les unes des autres sur de grandes tiges fibreuses et poilues qui peuvent atteindre jusqu’à six pieds de haut. Comme elle se propage par rhizomes, on trouve souvent l’ortie piquante en plaques. À la fin de l’été, des panicules denses de minuscules fleurs jaune verdâtre fleurissent à l’aisselle des feuilles avant de former des graines qui tombent dans le sol à l’automne.
Peu de temps après ma première rencontre, j’ai eu un autre contact avec l’ortie. Cette fois, une seule plante poussait au fond de mon potager en bacs surélevés, camouflée parmi quelques zinnias. J’ai immédiatement couru à l’intérieur et me suis frotté à l’eau et au savon, mais aucun soulagement. Au lieu de 20 minutes d’inconfort comme lors de ma première rencontre avec cette plante, cette fois-ci, j’ai enduré une urticaire douloureuse et distrayante de haut en bas de mon avant-bras qui ressemblait à de multiples piqûres de guêpes fraîches pendant plus de 24 heures. Une recherche sur Google a révélé un certain nombre de remèdes populaires, notamment l’application d’un cataplasme fait avec d’autres mauvaises herbes que l’on trouve habituellement à proximité, comme l’herbe à bijoux (Impatiens capensis) et le rumex (espèce Rumex), ainsi que les premiers soins ménagers comme la crème d’hydrocortisone, la lotion de calamine et le bicarbonate de soude. Rien ne m’a aidé, sauf le temps.
Quand j’ai été prêt à m’aventurer à nouveau dans le jardin, j’ai porté des gants à gants de cuir pour couper les tiges de la plante et les déposer sur le ciment chaud de l’allée pour qu’elles sèchent (et perdent leurs propriétés urticantes) avant d’être compostées. Pour m’assurer qu’elle ne reviendrait pas, j’ai creusé dans la terre meuble avec mes doigts et j’ai retiré chaque morceau de rhizome jaune que je pouvais trouver. Et jusqu’à ce que je sois sûr qu’il ne reste plus aucune graine d’ortie pour germer, je veillerai à porter des gants pour désherber mon jardin !
Joni Blackburn est une ancienne rédactrice en chef du Brooklyn Botanic Garden. Elle écrit et jardine dans les Catskills.
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