La rentrée de la NASCAR se déplace à Talladega Superspeedway, avec de nouvelles règles en place après l’effroyable accident de Ryan Newman lors du Daytona 500 qui ouvre la saison.
Le circuit de l’Alabama admettra jusqu’à 5 000 fans dimanche – alors qu’au moins deux équipes NASCAR font face à une peur du coronavirus – tandis que la NASCAR sera à l’affût du drapeau confédéré nouvellement interdit.
Corey LaJoie et Denny Hamlin sont dans une querelle bizarre qui a commencé sur les médias sociaux et s’est intensifiée jusqu’à ce que NASCAR intervienne le week-end dernier en convoquant les deux pilotes à une réunion en face à face. Et Joey Logano, accidenté le mois dernier par Chase Elliott alors que les deux se disputaient la victoire à Bristol, a clairement fait savoir qu’il n’avait pas l’intention de laisser à Elliott un pouce d’espace sur la piste.
Ce sont en effet des temps étranges en NASCAR, l’un des premiers sports majeurs à revenir à la compétition alors que la série a ardemment progressé pendant la pandémie. Cette course sera la neuvième de l’élite Cup Series depuis la reprise du 17 mai, et les restrictions sont progressivement levées.
Les 5 000 fans présents dans les tribunes arriveront tout juste 48 heures après que Stewart-Haas Racing a confirmé que deux employés non identifiés ont été testés pour le COVID-19. L’équipe Penske a déclaré samedi qu’un de ses employés avait été testé positif. Les employés sont en quarantaine et ne font pas partie des membres d’équipage limités autorisés à se rendre sur la piste selon les règles du virus.
SHR a déclaré que des « protocoles robustes » sont en place pour « atténuer la propagation du virus tout en maintenant la santé et la sécurité de tous les membres de l’organisation et de la grande communauté. »
NASCAR a refusé de divulguer toute information sur les tests positifs au coronavirus ou si le personnel s’est vu refuser l’entrée aux événements après avoir passé les examens de santé obligatoires sur la piste. Talladega est un échauffement pour l’admission élargie le mois prochain. NASCAR a déclaré cette semaine que jusqu’à 30 000 personnes peuvent assister à la course All-Star dans le Tennessee, et Texas Motor Speedway prévoit d’autoriser les fans à son événement.
Un regard sur ce qui se passe à Talladega :
NOUVELLES RÈGLES
Newman a eu un accident déchirant alors qu’il était en course pour la victoire dans le dernier tour à Daytona en février. Sa voiture a été heurtée par l’arrière, a fait un tête-à-queue et s’est envolée. Elle a été frappée par une autre voiture et a continué à rouler dans ce qui semblait être un accident potentiellement fatal.
Newman a souffert d’une blessure à la tête mais est sorti de l’hôpital seulement 48 heures plus tard. Il a continué à se rétablir pendant l’arrêt du coronavirus et a repris la course lorsque la NASCAR a repris la piste en mai.
Les changements apportés aux voitures pour Talladega à la suite de l’accident de Newman comprennent l’élimination des conduits aérodynamiques sur les circuits de superspeedway, une réduction de la taille du corps de papillon et désormais du ruban glissant doit être appliqué sur toute la longueur des surfaces inférieures tournées vers l’arrière du couvercle du pare-chocs arrière. Les changements sont pour les superspeedways seulement, mais les équipes ont zéro connaissance pratique de leur effet.
Le calendrier condensé a éliminé les séances d’entraînement et de qualification, de sorte que les pilotes auront leur première sensation de leurs voitures de Talladega lorsqu’ils monteront dans leur cockpit dimanche.
Cinq fois vainqueur à Talladega, Brad Keselowski a gagné deux fois depuis la reprise de NASCAR et fait partie de ceux qui « ne savent pas trop à quoi s’attendre. »
« Je pense que la liste des changements était si grande que j’ai du mal à anticiper comment les voitures vont se conduire », a déclaré Keselowski. « De petites variations dans la façon dont la voiture se conduit peuvent faire une grande différence quant à leur repêchage, donc il y aura beaucoup d’apprentissage au fur et à mesure de la course. »
Il dit qu’une conduite raisonnable pourrait empêcher les accidents à plusieurs voitures qui sont un élément de base à Daytona et Talladega.
« Vous espérez que tout le monde est intelligent et qu’ils prennent des risques, vous devez prendre des risques pour apprendre », a déclaré Keselowski. « Mais par la même occasion, vous espérez qu’ils ne prennent pas de chances qui sont potentiellement mortelles pour la journée de tout le monde et qui causent de gros accidents. Tout le monde a des motivations, des défis et des objectifs différents et ils sont tous jetés dans cette grande marmite à Talladega sans entraînement. Nous verrons ce qui se passera. »
L’INTERDICTION DU DRAPEAU
NASCAR a déclaré il y a cinq ans qu’il ne permettrait plus aux fans de déployer le drapeau confédéré lors des événements, mais n’a jamais rien fait pour appliquer l’interdiction. Maintenant, en réponse à l’appel du pilote Bubba Wallace pour que le drapeau soit interdit, les dirigeants de la série disent qu’ils sont sérieux au sujet de l’application.
Mais ils n’ont pas exposé de plans sur la façon dont ils vont le faire. Le drapeau est généralement déployé dans les campings et au-dessus des véhicules de loisirs qui encombrent le champ intérieur. Talladega n’autorise pas le camping à l’intérieur de la piste, donc dimanche pourrait ne pas être un véritable test de la capacité d’application de la NASCAR.
Le pilote vétéran Brendan Gaughan, qui fait son deuxième départ de ce qu’il croit être sa dernière saison, a déclaré que la NASCAR regarde au moins la situation dans son ensemble.
« Il y a cinq ans, la NASCAR a conclu un accord où elle a essayé de s’en débarrasser sans dépasser trop de limites », a-t-il dit. « Mais maintenant le monde a changé où vous pouvez en quelque sorte dépasser ces limites et faire des changements, et ils en ont fait un très positif. C’est une bonne chose pour notre sport, dans son ensemble. Je pense que nous allons gagner beaucoup de nouveaux fans et que beaucoup de nouvelles personnes vont prêter attention, et c’est génial pour nous tous. »
Les FEUDS
Hamlin, qui a remporté son troisième Daytona 500 en février, se dispute avec LaJoie sur Twitter depuis des mois. Cela semblait inoffensif au début – il n’était même pas clair qu’ils étaient sérieux – mais a pris un tournant la semaine dernière.
Après que Hamlin ait tiré la première place de départ pour la course de la semaine dernière à Homestead-Miami Speedway, où Hamlin a perdu trois chances d’obtenir un championnat dans les courses finales de la saison, LaJoie a dit que Hamlin gagnerait la course parce qu’il n’y avait rien sur la ligne. Ce coup bas a intensifié les mots de guerre, incitant NASCAR à intervenir avec une réunion sur le circuit,
Hamlin, qui a effectivement gagné à Homestead dimanche dernier, a déclaré après cette course que la querelle était terminée. Mais LaJoie, dans son podcast hebdomadaire, a poursuivi l’affrontement jusqu’à finalement céder jeudi avec un post sur les médias sociaux s’excusant pour son rôle dans la chamaillerie.
LaJoie a expliqué sa position lors d’une session Zoom avec les journalistes et a dit que les deux avaient tort.
« Ai-je ouvert ma bouche un peu plus que ce que j’aurais probablement dû ? Oui. A-t-il fait des choses qu’il a probablement regrettées ? Oui. C’est comme ça que nous nous sommes retrouvés dans cette situation », a déclaré LaJoie. « Nous sommes tous les deux des adultes. Nous avons tous deux des enfants. Nous avons tous les deux des emplois et des moyens de subsistance qui sont plus importants que cette petite querelle que nous avons en cours. »
En attendant, Logano n’a pas pardonné Elliott pour l’erreur qui les a tous les deux sortis de la course dans le dernier tour à Bristol. Logano a refusé de laisser de l’espace à Elliott sur la piste alors qu’il faisait la course avec Hamlin pour la victoire la semaine dernière en rendant difficile à Elliott de le dépasser chaque fois que Logano en avait l’occasion.
Elliott a sèchement dit après la course qu’il devait apprendre à mieux gérer le trafic de retard et n’a jamais mentionné Logano spécifiquement.
Logano a clairement fait savoir qu’il n’avait aucun intérêt à s’écarter du chemin d’Elliott.
« Vous faites la course avec les gens de la façon dont ils vous font la course. Vous ne pouvez pas faire des choses sans qu’il y ait des répercussions. Vous m’avez coûté une victoire, je vous ai coûté une victoire. Ces types de choses vont comme ça », a-t-il dit.