Revue médicale par C.H. Weaver M.D. Rédacteur médical 7/2019
Un faible taux de globules blancs ou « neutropénie » est une condition caractérisée par des niveaux anormalement bas de neutrophiles dans le sang circulant. Les neutrophiles sont un type spécifique de globules blancs qui aident à prévenir et à combattre les infections. La raison la plus courante pour laquelle les patients atteints de cancer souffrent de neutropénie est un effet secondaire de la chimiothérapie. La neutropénie induite par la chimiothérapie augmente le risque d’infection du patient et perturbe le traitement du cancer. Heureusement, la neutropénie peut être évitée grâce à l’utilisation de facteurs de croissance des globules blancs. La prévention de la neutropénie permet aux patients de recevoir leur traitement programmé et réduit le risque d’infection et d’hospitalisation.(1-8)
- Qu’est-ce que la neutropénie ?
- Pourquoi la neutropénie induite par la chimiothérapie est-elle importante ?
- Qui présente un risque plus élevé de neutropénie induite par la chimiothérapie ?
- Peut-on prévenir la neutropénie ?
- Quelles sont les stratégies pour améliorer le traitement ?
Qu’est-ce que la neutropénie
La neutropénie est une condition caractérisée par des niveaux sanguins anormalement bas de neutrophiles combattant les infections, un type spécifique de globules blancs. La neutropénie augmente le risque d’infections bactériennes et fongiques.
La raison la plus courante pour laquelle les patients atteints de cancer souffrent de neutropénie est un effet secondaire de la chimiothérapie. La chimiothérapie implique l’utilisation de médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. La chimiothérapie agit en détruisant les cellules qui se développent rapidement, une caractéristique des cellules cancéreuses. Malheureusement, la chimiothérapie affecte également les cellules normales à croissance rapide, comme les cellules sanguines de la moelle osseuse, les cellules des follicules pileux ou les cellules de la bouche et des intestins. La neutropénie induite par la chimiothérapie survient généralement 3 à 7 jours après l’administration de la chimiothérapie et se poursuit pendant plusieurs jours avant que le taux de neutrophiles ne revienne à la normale. Le type et la dose de chimiothérapie influent sur le niveau de chute du nombre de neutrophiles et sur le temps qu’il faudra pour récupérer.
Parfois, les patients atteints de cancer peuvent également présenter une neutropénie due à d’autres médicaments ou à la conséquence de leur cancer sous-jacent. Lorsque l’on discute des conséquences et de la prise en charge de la neutropénie, il est important de faire la distinction entre la neutropénie induite par la chimiothérapie et la neutropénie résultant d’autres causes, car elles peuvent être prises en charge différemment.
Lorsque vous recevez une chimiothérapie, on vérifie fréquemment votre formule sanguine complète (NFS) pour déterminer si vous avez suffisamment de neutrophiles. En général, il y a des milliards de neutrophiles dans le sang ; cependant, certains médicaments de chimiothérapie font baisser le nombre de neutrophiles. Lorsqu’un médecin ou une infirmière discute des résultats d’un test de NFS, ils font souvent référence à la « numération absolue des neutrophiles » (NAN) ou au nombre de neutrophiles dans le sang du patient. Un « faible taux de globules blancs » est un autre terme couramment utilisé pour décrire un faible taux de neutrophiles dans le sang. Heureusement, avoir un faible taux de neutrophiles peut être corrigé.
Pourquoi la neutropénie induite par la chimiothérapie est-elle importante
La neutropénie induite par la chimiothérapie est importante car elle peut :
- Augmenter votre risque d’infection potentiellement mortelle.
- Perturber l’administration de votre traitement anticancéreux, entraînant une modification de la dose et de la durée prévues.
Moins il y a de neutrophiles dans le sang et plus longtemps vous restez sans suffisamment de neutrophiles, plus vous êtes susceptible de développer une infection bactérienne ou fongique. Les neutrophiles sont un élément majeur des mécanismes de défense antibactérienne. Lorsque le nombre de neutrophiles tombe en dessous de 1,0, 0,5 et 0,1 x 109/L, la fréquence des infections potentiellement mortelles augmente fortement, passant de 10 % à 19 % et 28 %, respectivement. Si vous développez une fièvre pendant la neutropénie, vous pouvez avoir besoin d’un traitement par antibiotiques intraveineux et d’une hospitalisation jusqu’à ce que le nombre de neutrophiles dans le sang revienne à des niveaux suffisants pour combattre l’infection.
Une autre raison pour laquelle la neutropénie est importante est que, dans certains cas, elle peut être suffisamment grave pour que votre traitement de chimiothérapie doive être retardé ou que la dose soit réduite, ce qui réduit les chances de guérison de certains patients. Lorsque vous êtes traité par chimiothérapie, c’est dans le but de détruire les cellules cancéreuses afin de réduire les symptômes de votre cancer, de prolonger votre survie ou d’augmenter vos chances de guérison. La dose et le calendrier des médicaments de chimiothérapie administrés ont été déterminés scientifiquement pour produire les meilleures chances de survie ou de guérison. Si vous développez une neutropénie, vos médecins devront peut-être retarder votre traitement ou réduire les doses de votre chimiothérapie jusqu’à ce que votre taux de neutrophiles se rétablisse. Des études cliniques ont montré que, pour certains cancers, la réduction de la dose de chimiothérapie ou l’allongement de l’intervalle entre les traitements diminue les taux de guérison par rapport à un traitement à pleine dose et en temps voulu. Heureusement, il existe des stratégies de prévention de la neutropénie induite par la chimiothérapie qui ont prouvé qu’elles réduisaient l’incidence de la fièvre, de l’infection, de l’admission à l’hôpital et qu’elles vous permettaient de recevoir votre traitement à la date prévue.
Qui présente un risque plus élevé de neutropénie induite par la chimiothérapie ?
- Patients recevant une chimiothérapie qui diminue le nombre de globules blancs
- Patients qui ont déjà un faible nombre de globules blancs ou qui ont déjà reçu une chimiothérapie ou une radiothérapie
- Patients âgés de 70 ans et plus qui peuvent être à risque d’une infection plus grave et d’une hospitalisation plus longue
- Patients ayant d’autres conditions affectant leur système immunitaire
La neutropénie peut-elle être évitée ?
La neutropénie induite par la chimiothérapie peut être prévenue chez la plupart des patients grâce à l’utilisation de facteurs de croissance des globules blancs. Les facteurs de croissance des globules blancs sont des substances naturelles appelées cytokines qui régulent certaines fonctions critiques de l’organisme. Ils sont responsables de la stimulation des cellules de la moelle osseuse pour qu’elles produisent davantage de cellules sanguines.
Les facteurs de croissance des globules blancs approuvés par la Food and Drug Administration américaine pour la prévention de la neutropénie induite par la chimiothérapie sont Neupogen® (filgrastim) et Neulasta® (pegfilgrastim).
Chémothérapie pour les patients âgés : Ce que vous devez savoir sur le risque d’infection
Comme vous le savez peut-être déjà, la chimiothérapie agit en attaquant les cellules à division rapide qu’elle trouve dans l’organisme, en particulier les cellules cancéreuses car elles se multiplient rapidement. Cependant, la chimiothérapie ne peut pas différencier les cellules cancéreuses des autres cellules saines à division rapide, comme les cellules de la moelle osseuse. En conséquence, de nombreux patients sous chimiothérapie, en particulier les plus âgés, voient le nombre de leurs cellules sanguines, y compris les globules blancs qui combattent les infections, diminuer (1,3,4). Cela peut conduire à l’arrêt ou à la réduction de la chimiothérapie jusqu’à ce que le nombre de globules blancs se rétablisse suffisamment pour reprendre le traitement, ce qui peut donner aux cellules cancéreuses une chance de se développer. Un faible nombre de globules blancs, une condition appelée neutropénie, peut également augmenter le risque d’infection du patient, ce qui peut entraîner des retards dans le traitement, ou une hospitalisation.(1,4-6)
Les infections liées à la chimiothérapie peuvent :
- Retarder le traitement de chimiothérapie
- Faire en sorte que la dose de chimiothérapie du patient soit modifiée
- Faire en sorte que le patient soit hospitalisé, le plus souvent lors des premier et deuxième cycles de chimiothérapie. (5,7)
Les patients âgés, en raison de changements corporels normaux, sont plus exposés que les patients plus jeunes à un faible taux de globules blancs et à ses complications.1,4 Par exemple, le risque d’infection est mesurablement plus élevé chez les patients recevant une chimiothérapie pour un lymphome non hodgkinien âgés de 65 ans et plus que chez les patients plus jeunes. Non seulement ces complications sont plus fréquentes chez les patients âgés, mais lorsque les patients âgés sont hospitalisés pour traiter une infection, ils ont tendance à avoir des séjours hospitaliers plus longs que les patients plus jeunes.(1,4,6)
Pour aider à minimiser le risque de telles complications, les patients âgés sont plus susceptibles que les patients plus jeunes de recevoir des doses réduites de chimiothérapie. Cependant, des études indiquent que des traitements à dose complète, selon le calendrier prévu, peuvent améliorer les résultats, en particulier dans le cas de tumeurs potentiellement curables. Il est important de le savoir car les patients âgés atteints de cancer peuvent répondre aussi bien au traitement que les patients plus jeunes s’ils reçoivent des niveaux de chimiothérapie similaires.(1,3)
Heureusement, il existe des médicaments appelés stimulateurs de globules blancs qui peuvent stimuler la production de globules blancs et aider à protéger contre l’infection causée par une chimiothérapie forte, et peuvent aider à permettre une chimiothérapie à dose complète selon le calendrier prévu.(1,4,6,8)
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- Neulasta® (pegfilgrastim) information de prescription, Amgen.