ROCK HILL – Il y a une demi-heure entre l’extrémité nord des limites de la ville et le Bank of America Stadium de Charlotte, domicile des Carolina Panthers. Malgré la proximité, ils n’ont jamais vraiment eu l’impression d’être une équipe de Caroline du Sud pour cette ville de près de 75 000 habitants, nichée juste en dessous de la limite de l’État.
À l’été 2022, cela va changer. Un complexe d’entraînement basé à Rock Hill abritera les terrains d’entraînement des Panthers, un centre de médecine sportive, des commerces et des restaurants, dans le cadre de la plus forte avancée de la franchise vers sa devise, « Deux États, une équipe ».
« Je suppose que j’ai toujours eu dans mon cerveau qu’il n’y avait aucune ville en Caroline du Sud qui était assez grande pour accueillir une équipe NFL, et Charlotte était notre grande ville la plus proche. Pour moi, c’était OK pour que les Panthers soient l’équipe de Charlotte, pas nécessairement l’équipe de Caroline du Nord ou de Caroline du Sud », a déclaré Chip Hutchison, un natif de Rock Hill dont la famille possède le terrain où les Panthers vont construire.
« Mais je vois maintenant ce que (le propriétaire des Panthers David Tepper) fait, comment il veut s’étendre et chevaucher les deux États. Et ce sera vraiment l’équipe des Carolines. »
Le début
Charlotte et le propriétaire Jerry Richardson ont obtenu la franchise en 1993 et l’équipe a commencé à jouer en 1995. Richardson a toujours dit que les Panthers représentaient toute la région, et pas seulement sa ville et son État d’origine, et le logo de l’équipe, une tête de panthère hargneuse, était réputé être une silhouette de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud combinées.
Le logo des Carolina Panthers était souvent réputé ressembler à la silhouette de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud. Dossier
« Le mantra « Deux États, une équipe » est vraiment là depuis le début », a déclaré Steven Drummond, vice-président des Panthers pour les communications et les affaires extérieures. « L’État de Caroline du Sud a toujours été important pour M. Richardson. Il a toujours voulu que nous ayons une présence là-bas. »
Drummond est né à Spartanburg mais a déménagé à Rock Hill en troisième année. Il a vu ses deux villes natales devenir en quelque sorte le quartier général des Panthers. L’équipe a tenu ses entraînements d’avant-saison au Wofford College de Spartanburg, l’alma mater de Richardson, depuis sa création.
Pour autant, aussi immaculées et professionnelles que soient ces installations, les Panthers sont locataires de Wofford pour quelques semaines. Il n’y a rien qui leur appartienne. L’équipe a joué sa première saison au Memorial Stadium de Clemson (la Caroline du Sud et le Williams-Brice Stadium ont d’abord été approchés, mais le défunt directeur sportif de l’USC, Mike McGee, a refusé l’opportunité), mais par la suite, les Panthers étaient une équipe de Charlotte et de Caroline du Nord.
« Rock Hill a cette chose bizarre d’être en Caroline du Sud, mais plus étroitement liée à Charlotte. Je ne dirais pas qu’elle s’est jamais sentie totalement comme notre équipe locale », a déclaré Chris Wellbaum, un natif de Rock Hill et fan inconditionnel des Panthers. « La télévision était composée de toutes les stations de Charlotte, même le York Observer (journal) n’était que le Charlotte Observer, donc les Panthers étaient très présents. Sur le plan médiatique, nous étions définitivement de Charlotte. Mais quand vous êtes un enfant, cette frontière d’état fait une grande différence. »
Gagner aurait probablement aidé. Les Panthers joueront leur 26e saison en 2020 et n’ont jamais affiché deux saisons gagnantes consécutives. Ils ont participé à deux Super Bowls, perdant à chaque fois. Au cours de ces saisons, Rock Hill était inondé de vêtements bleus et de drapeaux de voiture.
Lorsque l’équipe n’a pas eu autant de succès, comme trois saisons perdues sur quatre depuis la dernière participation au Super Bowl en 2016, l’intérêt a été tiède.
Joe Person de The Athletic a couvert les Panthers au cours des 10 dernières années. Il voit la différence.
« Les Panthers sont de loin la plus grosse affaire à Charlotte. Ils représentent une attraction tellement plus importante que les Hornets (NBA) », a déclaré Person. « Je ne sais pas si c’est vrai à Rock Hill. Ce n’est qu’à 50 km, mais on commence à s’intéresser davantage au football universitaire et au football de lycée. Je pense qu’une partie de cela fait que les Panthers sont bien adaptés là-bas, juste à cause de l’histoire du succès du football et de la soif de football. »
Du diplômé de Wofford, Jerry Richardson a été propriétaire des Carolina Panthers de 1993 à 2017. File/AP
Football City, USA
Jadeveon Clowney était un choix de draft n°1. Stephon Gilmore a été nommé joueur défensif de l’année de la NFL la saison dernière. Benjamin Watson vient de prendre sa retraite après une carrière de 15 ans et Chris Hope a pris sa retraite en 2012 après 11 saisons, dont une victoire au Super Bowl XL.
Quel est le lien ? Tous, et beaucoup d’autres, ont joué leur ballon de lycée à Rock Hill.
« Beaucoup de nos entraîneurs et de nos joueurs sont très curieux. Ils ont entendu parler des Gilmore, des Clowney, de Jeff Burris (vétéran de la NFL depuis 10 ans), de Johnathan Joseph (actuel Titan du Tennessee) », a déclaré Drummond. « Ils ont entendu ces gars parler de Rock Hill depuis si longtemps, alors ils ne peuvent pas attendre pour sauter dedans et voir exactement ce qu’il y a dans l’eau qui engendre toutes ces stars du football. »
La ville a joué à juste titre sur sa lignée de football après une série de plusieurs choix de premier tour de la NFL au cours de la dernière décennie.
« Nous avons grandi en regardant Rock Hill en quelque sorte descendre avec l’industrie textile. Nous avons dû nous réinventer », a déclaré Hutchison. « Nous avions deux ou trois des plus grands développements économiques en cours au centre-ville. Tepper a regardé Rock Hill et a vu le centre sportif et événementiel, le vélodrome (Giordana), la piste de BMX. Rock Hill s’est littéralement inventée pour être une ville touristique sportive, aidée par le nom de Football City, USA. »
Cette terre est notre terre
La parcelle de 200 acres est principalement forestière et inchangée depuis son achat à la nation indienne Catawba en 1840. Les Hutchison étaient l’une des familles originelles du comté de York et sont restés sur cette terre depuis sept générations. Ann Hutchison White, connue comme « la mère de Rock Hill », y est née.
Chip Hutchison et sa famille y vivent toujours dans une maison située sur le même site que le homestead original des Hutchison. Ils ne prévoient pas de partir avant un certain temps, et accueillent leurs nouveaux voisins.
« Nous avons (des licences de siège permanent Panthers) depuis le début », a déclaré Hutchison. « Nous l’avions déjà sous contrat avec quelqu’un pour construire des entrepôts sur la moitié de la propriété, puis mon père (Hiram Hutchison) et (le maire de Rock Hill) John Gettys se sont assis et ont eu une conversation. L’impact économique que cela aura à Rock Hill et dans le comté de York ne ressemblera à rien de ce que nous avons vu. »
Les murmures selon lesquels les Panthers veulent faire quelque chose au-delà de la frontière de l’État ont commencé lorsque Tepper a acheté l’équipe. Il a dit quelque chose en passant à propos de vouloir acheter un terrain, environ 200 acres, non loin de Charlotte.
« Je me souviens avoir pensé, ‘Nous avons 200 acres' », a déclaré Hutchison. « J’ai reçu un appel téléphonique d’un de mes amis la semaine précédant ce Thanksgiving. Tepper avait engagé quelqu’un de sa société pour trouver cette propriété. En regardant Google Maps, j’ai vu que c’était la nôtre. »
David Tepper a acheté les Carolina Panthers en 2018. Mel Evans/AP
L’appel est venu de nulle part à propos des Panthers qui voulaient faire du scouting sur la propriété et l’invitation a été lancée. C’est idéal, avec le bord Est jouxtant la I-77 et entre Cherry Road et Dave Lyle Boulevard, les deux principales voies de circulation vers le centre-ville.
Les Hutchisons ont présenté un paquet de l’histoire de la région à Tepper lors de sa visite et espèrent qu’un marqueur historique ou un souvenir quelconque fera partie de la propriété une fois qu’elle sera reconfigurée. « Hutchison Way » sera l’une des rues du nouveau développement.
Acheté et payé
Les Panthers ont reçu 225 millions de dollars d’allégements fiscaux du comté de York pour construire sur le terrain, et 115 autres millions de dollars d’allégements de l’État de Caroline du Sud. Le département des transports de la Caroline du Sud a reçu une subvention fédérale de 34,6 millions de dollars pour aider à financer la construction d’un échangeur estimé à 40 millions de dollars sur la I-77, une nouvelle sortie entre Cherry et Dave Lyle.
L’installation va avoir tout, ce qui en fait une Mecque pour les fans pendant le camp d’entraînement et un endroit à visiter pendant la saison. Avec des taux de propriété et d’imposition moins élevés en Caroline du Sud qu’en Caroline du Nord, il se pourrait que certains des joueurs sous contrat à long terme des Panthers choisissent de vivre dans le comté de York.
« Je pense vraiment que beaucoup de nos gars vont déménager dans le sud pour être près de l’installation », a déclaré Drummond.
Person a déjà couvert les Atlanta Falcons et a vu leur nouveau terrain d’entraînement à Flowery Branch, Ga.
« Ils ont construit une belle installation, mais il n’y a vraiment rien autour. Ce sera tellement plus qu’un simple endroit pour pratiquer le football », a-t-il déclaré. « Tepper peut faire ce genre de complexe comme Jerry Jones l’a fait (avec les Dallas Cowboys), comme les Minnesota Vikings l’ont fait. »
Wofford est un excellent endroit pour le camp d’entraînement mais les Panthers sont des invités. Ce sera leur maison.
Le running back Christian McCaffrey et le reste des Panthers voient régulièrement de grandes foules lors de leur camp d’entraînement annuel à Wofford. File/Chuck Burton/AP
« Leur magasin d’équipe ici (à Charlotte), ils ont un tout petit coin dans le Bank of America Stadium. En allant dans d’autres stades de la NFL, on se rend compte à quel point c’est inadéquat », a déclaré Person. « Je suis convaincu qu’ils vont avoir un énorme magasin d’équipe, probablement relié à une sorte de musée à un moment donné. »
Wellbaum aimait aller au camp d’entraînement quand il était jeune, notant joyeusement que vous pouviez compter sur deux choses – avoir chaud et être chassé par un orage. Né fan des Bengals à Cincinnati mais n’ayant jamais pu les voir à la télévision, il a adopté les Panthers et a vu beaucoup d’autres personnes à Rock Hill faire de même.
« C’est générationnel. C’était un changement facile pour moi », a-t-il déclaré. « Pour les gens de mon âge, ils aimaient les Redskins ou les Falcons ou les Dolphins ou qui que ce soit. Ils n’ont pas changé tout de suite. Vous arrivez à la jeune génération, ils ont eu les Panthers toute leur vie. »
Sur le papier, il semble que l’équipe sera en reconstruction pendant les deux années avant que le nouveau site soit terminé. Mais la possibilité d’engagement des fans, ou des fans originaires de Caroline du Sud, a été quelque chose que Tepper a défendu.
« Nous adorons notre camp d’entraînement à Wofford. Ils déroulent le tapis rouge pour nous, et nous avons apporté 100 000 visiteurs et environ 13 millions de dollars à Spartanburg chaque année », a déclaré Drummond. « Rock Hill a plus du double de la population de Spartanburg. Au cours des cinq prochaines années, au cours de la prochaine décennie, l’investissement que la ville de Rock Hill, le comté de York et les Panthers ont fait va créer une communauté vraiment forte et un point de destination pour l’un des marchés émergents de la nation. »
Ce que Richardson a imaginé en 1993 aura, près de 30 ans plus tard, un ancrage. Deux états, une équipe.
« Je ne connaissais pas vraiment le régime Richardson mais Jerry avait ses partenaires silencieux et Tepper n’a pas de partenaires. Il est propriétaire à lui tout seul et est le propriétaire le plus riche d’une équipe NFL », a déclaré Hutchison. « Il ne gouverne pas par comité, il gouverne par David Tepper. Sa vision d’une équipe sur deux états est de créer une identité Panthers en Caroline du Sud, comme Boeing ou BMW. »
Les Carolina Panthers vont enfin être à la hauteur de leur nom.
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