FORT WORTH
Au début, les dirigeants étaient calmes.
« La situation sanitaire générale à Dallas est bonne », a déclaré le Dr A.W. Carnes, responsable de la santé de la ville.
C’était en septembre 1918.
Mais à la fin d’octobre, plus de 1 200 résidents de Dallas et de Fort Worth gisaient morts.
Ce mois-là, une pandémie de grippe a balayé les deux villes, fermant les écoles, les théâtres, les tramways et même les églises.
À une époque précédant les voyages aériens transatlantiques, la grippe espagnole ne connaissait pas de frontières.
Les soldats qui s’entraînaient à l’ancien camp Bowie de l’armée américaine, dans ce qui est aujourd’hui le quartier d’Arlington Heights, à l’ouest du centre-ville de Fort Worth, ont été parmi les plus durement touchés.
Plus de 1 900 ont été traités en une seule fois dans des tentes de fortune.
Au début de l’épidémie, il a été interdit aux soldats de se rendre dans les « cinémas, les salles de danse, les salles de billard, les théâtres » et de « se réunir dans les cantines, sous les tentes, dans les quartiers ou dans d’autres endroits. »C’est ainsi que l’épidémie commence habituellement », a déclaré le chirurgien du camp, le major J.G. Ingold.
On a demandé aux soldats de dormir à 1,5 m l’un de l’autre pour éviter l’infection.
Pour autant, le 29 septembre, le Star-Telegram titrait : « Les officiers de Bowie ne sont pas alarmés. »
« Les soldats de tout le camp ont plié leurs tentes et sont restés dehors toute la journée », disait le rapport. « Il n’y a eu aucun décès. »
À Dallas, Carnes a laissé la foule s’aligner dans les rues pour une parade.
Six jours plus tard, le Star-Telegram titrait : « La liste des hôpitaux atteint 1 908. »
Ce jour-là, le soldat de l’armée Louis Warren, une recrue afro-américaine, est devenu le premier décès du Camp Bowie.
Un millier d’autres patients gisaient dans les hôpitaux de Dallas.
Avec la base balayée par le traitement de l’épidémie, le colonel Albert L. Hall d’Indianapolis a pris le commandement de la base.
Hall a tenu le commandement trois jours avant de se rendre à l’hôpital de la base.
Il est mort dans la semaine.
À ce moment-là, à la mi-octobre, les responsables de la santé à Dallas et à Fort Worth ont pratiquement fermé les activités de groupe pendant deux semaines.
Les responsables de la santé du Texas ont établi des règles spécifiques pour les écoles : « Cracher sur le sol, éternuer ou tousser, sauf derrière un mouchoir, devrait être un motif suffisant de suspension. »
Mais les responsables de Dallas essayaient quand même de faire bonne figure.
Le maire de Dallas, Joe Lawther, a déclaré qu’avec la fermeture des écoles, les enfants devraient lancer une « semaine de nettoyage » dans toute la ville.
« Si Dallas n’est pas nettoyée, a-t-il déclaré au Dallas Morning News, la grippe peut continuer, et si elle continue, elle fait du mal à notre pays tout autant que les balles allemandes. »
Au camp Bowie de l’armée, les décès se sont multipliés parmi les assistants de bureau de la base et les infirmières à 75 dollars par mois.
« Miss Nell Hurley est également décédée aujourd’hui », a écrit le Star-Telegram au sujet d’une infirmière de Californie.
« Miss Hurley n’était dans le service que depuis 1 mois. Pendant qu’elle était ici, elle avait gagné la plus haute estime des officiers et des hommes enrôlés. »
C’était le 19 octobre.
Le 23 octobre, le nombre de morts de la journée était revenu à zéro.