Il ne faut pas trop longtemps à une équipe visiteuse ou à ses fans pour savoir qu’ils sont à Clemson, en Caroline du Sud.
Que vous descendiez l’autoroute Anderson de l’Interstate 85 à la sortie 19B, ou que vous veniez de Greenville par l’autoroute 123, les pattes de tigre orange sur la route indiquent le chemin vers Clemson.
La patte de tigre de Clemson est partout ces jours-ci. Et ce n’est pas seulement à Clemson. C’est l’une des marques les plus reconnaissables dans l’athlétisme universitaire, en particulier dans le football universitaire.
La patte de tigre peut être vue à peu près partout dans le pays et dans certaines occasions à l’étranger. Les anciens de Clemson et les fans des Tigres aiment porter leur orange et ils aiment montrer la patte de tigre.
Bien que la patte de tigre fasse tout autant partie des riches traditions et de l’histoire de Clemson que toute autre chose, elle est encore très jeune. La patte de tigre de Clemson a officiellement eu 50 ans mardi dernier.
L’idée de la patte de tigre de Clemson a commencé avec la retraite du légendaire entraîneur principal Frank Howard après la saison de football 1969. Clemson essayait de changer son image. Elle pensait à l’avenir et puisque Clemson accueillait un nouvel entraîneur et une nouvelle ère pour le football Clemson, l’école a pensé qu’elle devait également changer son image.
Le regretté Dr Robert C. Edwards, alors président de Clemson, était le cerveau derrière cette amélioration. Il a engagé une société de publicité – Henderson Advertising Co. de Greenville – pour venir aider l’université à trouver un nouveau look.
« Nous avons demandé à ces personnes de venir nous aider à examiner et à évaluer notre programme », a déclaré Edwards dans le livre Death Valley Days, qui a été publié en 1991. « En fait, ils nous aident avec une approche positive sur toutes les questions de communication à l’échelle de l’université. »
Clemson changeait son uniforme et son logo et Edwards voulait quelque chose qui compléterait le surnom de l’école… les Tigres.
John Antonio, qui a travaillé pour Henderson et est décédé en 2013, a écrit à chaque école du pays qui utilisait un Tigre comme surnom et a demandé s’ils enverraient une photo de leur logo. Après que la plupart d’entre elles aient répondu, Antonio a découvert qu’un tigre est un tigre, peu importe qu’il s’agisse d’un tigre de Perse, d’un tigre du Bengale ou d’un tigre de Sumatra.
« J’ai trouvé 32 écoles avec des tigres, et chacune d’entre elles utilisait la même image », a déclaré Antonio au Greenville News en 1999. « Une entreprise a fabriqué le décalque et il est allé à tout le monde. Il n’y avait aucune individualité. À l’époque, les collèges se contentaient de mettre le nom ou les initiales de l’école sur leurs casques. »
Antonio a eu l’idée d’utiliser un tigre fantôme qui laissait ses empreintes de pattes partout où il allait. Après cette découverte, c’est là qu’Antonio a eu l’idée d’obtenir une empreinte de la patte d’un vrai tigre. Cependant, où allaient-ils en trouver une ?
L’agence Henderson a écrit au Field Museum de Chicago et a demandé un moulage en plâtre de Paris de l’empreinte de la patte du tigre. Avant de le présenter au comité de Clemson qui travaillait avec Henderson, ils ont fait de l’empreinte de la patte une empreinte et l’ont inclinée à environ 10 degrés vers la droite. Le comité a adoré.
Le 21 juillet 1970, la patte du tigre de Clemson était née. L’université ne l’a pas seulement mis sur le casque et le maillot de l’équipe de football, elle l’a également placé sur l’uniforme de chaque équipe sportive, les cartes de calendrier, les autocollants de pare-chocs, les montres de poche, le terrain de basket et le terrain de football. Ils ont même retiré le « O » de Clemson et l’ont remplacé par la patte.
Le nouvel entraîneur de football Hootie Ingram, l’entraîneur de basket-ball Tates Locke, ainsi que le running back All-ACC Ray Yauger et Wright Bryan, vice-président du développement de Clemson à l’époque, ont fait le tour de l’État de Caroline du Sud, présentant le nouveau look de Clemson aux médias et aux fans des Tigres.
« Des symboles comme la patte de tigre ne nous aideront pas à gagner des matchs de football », aurait dit Ingram dans Death Valley Days, « mais nous espérons qu’ils aideront à conserver l’enthousiasme pour lequel les gens de Clemson sont connus. »
Selon Ingram, Edwards, Locke et le légendaire entraîneur de baseball Bill Wilhelm n’ont pas aimé la patte de tigre au début. Mais Frank Howard était un fan dès le début et cela a aidé Ingram à obtenir tout le monde à bord.
Les fans de Clemson ont pris à la patte rapidement, comme il a été coulé sur tous les souvenirs ou des vêtements que l’on pouvait trouver à Clemson.
En 1977, lorsque Clemson a commencé à faire un splash sur la scène nationale à nouveau dans le football universitaire, la patte de tigre était partout. Plus tard cette année-là, lorsque les fans de Clemson se sont rendus au Gator Bowl à Jacksonville, en Floride, un étudiant a fait un pochoir 22×24 de la patte. Tous les huit kilomètres environ, il a peint une patte sur la route pour que tous les fans de Clemson puissent la voir pendant qu’ils se rendaient à Jacksonville.
Lorsque Clemson a affronté le Nebraska pour le championnat national à l’Orange Bowl de 1982, les pattes de tigre se sont étendues jusqu’à Miami.
De nos jours, la patte est partout. Et chaque fois que quelqu’un voit la patte de tigre orange, il n’y a aucun doute sur l’identité de son propriétaire.
« Je n’ai pas créé l’image du de tigre du Bengale, qui vient du Smithsonian Institute. J’ai créé son utilisation », a déclaré Antonio au Greenville News. « J’ai toujours aimé cette image en raison de sa simplicité. N’importe qui peut le dessiner. Vous pouvez l’imprimer sur l’autoroute ou sur votre joue. Quelle que soit sa taille, il ne perd pas son identité. Il suscite une réaction émotionnelle positive. Et il a passé l’épreuve du temps. »
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