Mais l’autre élément intéressant de la liste est la 51e station, que Greb a surlignée en jaune et soulignée en rouge : KQW à San Jose, qui a soi-disant commencé à émettre en janvier 1922. Mais comme Greb l’a découvert – réécrivant ainsi l’histoire de la radiodiffusion – le propriétaire de cette station, Charles Herrold, avait en fait exploité une autre station de radio à partir de 1912. Pour diverses raisons, sa station, la toute première, s’était perdue dans l’histoire.
C’est l’histoire fascinante d’un génie obscur dont la place dans l’histoire a été faite, puis perdue, puis retrouvée, et c’est le sujet du documentaire télévisé, Broadcasting’s forgotten father, qui sera diffusé dans le cadre du pledge break de KIXE-TV le samedi 7 octobre (1995) à partir de 17h30.
L’intérêt de Gordon Grebs pour Charles Herrold a commencé en 1958, lorsqu’en tant que professeur de journalisme à ce qui était alors le San Jose State College, il cherchait un projet de classe à rechercher. Heureusement, à cette époque, l’épouse de Herrold, son assistant en chef et nombre de ses anciens élèves – son occupation principale avait été propriétaire d’une école pour opérateurs radio – étaient encore en vie et disponibles pour des entretiens.
Ce que Greb a découvert, c’est que Charles Herrold (né en 1875) était un bricoleur né et invétéré avec un talent pour travailler avec des équipements mécaniques et électriques, un trait qu’il a hérité de son père, un fermier de la vallée de Santa Clara. Fasciné par les étoiles, Herrold construit des télescopes élaborés. Il excelle également dans la photographie. Il connaît assez bien la chimie pour donner des cours particuliers à des étudiants, expérimente le son et la musique, et écrit plusieurs compositions pour piano.
Il s’inscrit à Stanford pour étudier l’astronomie, mais lorsque le seul professeur d’astronomie s’énerve, il est obligé de changer de domaine. Il montre la physique à l’électricité, les domaines qu’il poursuivrait pour le reste de sa vie, mais a abandonné pour des raisons de santé dans sa troisième année.
C’était l’ère des grands inventeurs comme Edison et Marconi. Inspiré par eux, Herrold décide de devenir lui-même un inventeur. Il déménage de San Jose à San Francisco et conçoit, brevette et fabrique des dizaines d’appareils électriques et mécaniques pour la dentisterie, la chirurgie et la plongée sous-marine. Il invente même des machines électriques pour les orgues à tuyaux.
Pour autant, son intérêt pour la nouvelle technologie des communications sans fil grandit, et il devient ingénieur en chef de la National Wireless Telegraph and Telephone Company de San Francisco. Le tremblement de terre de 1906 met fin à tout cela. Sa maison et son travail détruits, il déménage à Stockton, où il devient professeur au Heald’s College of Mining and Engineering. Il découvre qu’il aime enseigner et en 1909, il retourne à San Jose et ouvre sa propre école, le Herrold College of Wireless and Engineering. Les revenus de l’école lui permettent de s’adonner à sa véritable passion, les communications sans fil. En 1910, le tube à vide n’était pas encore au point avant cinq à sept ans, Herrold a donc expérimenté des alternatives telles que les systèmes à étincelle, à arc et à alternateur.
En 1912, il avait inventé une radio mécanique appelée le téléphone arche en utilisant 500 volts de courant continu volé sur la ligne de tramway électrique de San Jose, il a procédé à l’utilisation de la radio et de trois façons : d’abord comme une radio en ligne directe se téléportant de l’hôtel Fairmont de San Francisco à ses collègues de San Jose, ensuite comme un dispositif de signalisation longue distance à l’usage des militaires (sa musique a effectivement porté jusqu’à Bremerton, Washington et San Diego) ; et enfin pour ce que Herrold a appelé, et peut-être les premières utilisations du terme, » la radiodiffusion pour le peuple San Jose. »
Pendant plusieurs années, Hurl était à l’antenne chaque mercredi soir pendant une heure environ. Appelée « Little Hams Program », l’émission s’adressait principalement à un public d’amateurs de radio à cristal, l’équivalent à l’époque de la radio des jeunes génies de l’informatique d’aujourd’hui. (La radio domestique, telle que nous la connaissons, n’avait pas encore été inventée.)
Les émissions comprenaient de la musique, des concours en ondes avec des prix, la femme de Herrold, Sybil, en tant que première femme annonceur radio de l’histoire, et son assistant, Ray Newby, qui lisait des nouvelles du journal local. Ils ont continué régulièrement pendant cinq ans, jusqu’au déclenchement de la Première Guerre mondiale et la sécession requise de toute radioactivité expérimentale.
Après la fin de la guerre, le tube à vide avait été établi comme la technologie radio supérieure. Parce que les fréquences étaient complètement différentes, tout le travail de Charles Herrold était pour pas, et a dû recommencer.
En 1920, le Département du Commerce a commencé pour la première fois à accorder des licences aux stations de radio. Sans se décourager, Herrold a construit une station à tube à vide et a reçu sa licence en décembre 1921. Les stations de radio surgissaient partout – même à Gridley – et la KQW de Herrold n’était qu’une parmi tant d’autres.
En 1925, Herrold, maintenant épuisé, transféra sa licence à la First Baptist Church de San Jose. Peu après, elle est reprise par le Farm Bureau et commence à servir les agriculteurs et l’agriculture. 1949, elle est rachetée par CBS, déménagée à San Francisco et rebaptisée KCBS.
Charles Herrold passe ses dernières années comme consultant en publicité radio. Dans les années 1930, il a commencé à rechercher publiquement la reconnaissance qu’il méritait, mais celle-ci n’a commencé à venir qu’en 1958, 10 ans après sa mort, lorsque Gordon Greb a pris fait et cause pour lui.
Bien qu’il soit officiellement à la retraite et qu’il vive à Chico, une ville qu’il a appris à aimer lorsque sa fille y fréquentait l’université, Gordon Greb reste très impliqué avec Charles Herrold. Il a travaillé en étroite collaboration avec Mike Adams, le professeur associé de radio et de télévision de l’Université d’État de San Jose qui a écrit, produit, réalisé et narré Broadcastings Forgotten Father, et les deux hommes continuent de travailler ensemble sur un livre sur Herrold.
Comme Adams est le premier à le savoir, c’est cependant Greb, l’ancien journaliste et présentateur de journaux télévisés ainsi que professeur d’université et écrivain, qui a été le plus responsable du rétablissement de Charles Herrold à cette place dans l’histoire. Non seulement il a rétabli l’accomplissement de Herrold, mais il a retrouvé une grande partie de l’équipement utilisé par le pionnier de la radio. Cet équipement est maintenant conservé au musée Charles Herrold à San Jose, en Californie.
FIN