La querelle familiale derrière un T. Rex nommé Stan à 32 millions de dollars

Pour les Larson, ce moment marquait pourtant l’aboutissement d’une bataille juridique de plusieurs années entre les frères autrefois inséparables. Les paléontologues et les conservateurs espéraient que la vente de Stan, dont le prix était estimé entre 6 et 8 millions de dollars, permettrait aux frères Larson de tourner la page. Mais maintenant, les amis s’inquiètent du fait que le prix élevé de Stan n’a fait qu’approfondir le mauvais sang entre les frères – parce que tout l’argent est allé à Neal.

« Je me suis dit qu’ils pourraient continuer à se détester, mais qu’il n’y a aucune chance qu’ils passent un jour à autre chose », a déclaré Mark Norell, président de la paléontologie au Musée américain d’histoire naturelle.

A partir du milieu des années 1970, les frères ont construit l’une des premières et prééminentes entreprises de chasse aux fossiles de l’Ouest, excavant 11 T. rexes et des milliers de spécimens qui se trouvent maintenant dans des musées et des collections universitaires du monde entier. Ils allaient d’un site à l’autre pour fouiller les dinosaures, en demandant la permission aux propriétaires terriens qui recevaient généralement des honoraires pour l’accès. Outre Stan, ils sont connus pour avoir excavé le T. rex du Field Museum de Chicago, surnommé Sue, détenteur du titre de dinosaure le plus cher avec 8,4 millions de dollars jusqu’à l’arrivée de Stan sur le marché.

Le propriétaire de Stan reste inconnu, mais les conservateurs disent que, sur la base des modèles de collecte récents, ils soupçonnent qu’il s’agit d’un acheteur privé en dehors des États-Unis.

Jusqu’à il y a quelques années, le plan était que Stan reste pour toujours au Black Hills Institute of Geological Research des frères à Hill City, S.D. (pop. 1,018) Mais il y a deux ans, un juge de la cour de circuit a cherché à résoudre un conflit de propriété complexe en ordonnant aux frères de diviser les actifs de l’institut et de se séparer.

Dans le cadre de l’accord, le frère aîné, Peter, 68 ans, a pu garder l’institut, avec ses plus de 100 000 fossiles et son musée privé de 5 000 pieds carrés – une entreprise évaluée à environ 5 millions de dollars. Neal, 65 ans, a eu le droit de vendre son principal actif, Stan, et de garder le produit de la vente pour son rachat. L’accord devait être financièrement égal, mais Stan a été vendu pour 32 millions de dollars. « C’est plus que ce que nous avons gagné dans toute l’histoire de notre entreprise », a déclaré Peter.

Neal Larson dit qu’il s’est toujours senti en compétition avec son frère, et les graines de la dissension ont été plantées dès le début lorsque Peter a transformé sa petite boutique de minéraux en un partenariat de chasse aux fossiles, se donnant 60% de l’entreprise, Neal s’attribuant 35% et un autre partenaire, Bob Farrar, 5%. Au fil des ans, Peter s’est spécialisé dans les vertébrés, comme les dinosaures, tandis que Neal s’est concentré sur les invertébrés, comme les ammonites. Lors des expositions de fossiles, le plus âgé des Larson avait tendance à attirer les foules. Neal dit qu’il a demandé une fois à son frère s’il pouvait devenir un partenaire égal dans l’entreprise et qu’il a essuyé un refus. M. Farrar, qui connaît les Larson depuis le collège, a déclaré que Neal « avait ce truc du frère cadet où il se sentait toujours comme un citoyen de seconde zone. »

« C’était le cas », a déclaré Neal. « J’essayais toujours de prouver à tout le monde que j’étais aussi bon que Pete ». Son frère a dit qu’il n’a jamais ressenti la même chose.

Les amis ont dit que les deux frères étaient aigris après avoir perdu une longue bataille juridique au milieu des années 1990 au sujet des ossements de Sue, qu’ils ont déterrés mais qu’ils ont finalement dû céder à un éleveur local, qui l’a vendue à Sotheby’s. « Le traumatisme de cette vieille affaire est toujours présent dans cette famille, et je pense qu’il a exacerbé toutes les fissures existantes », a déclaré Kristin Donnan, l’ancienne épouse de Peter et co-auteur de « Rex Appeal », un livre sur l’épreuve de Sue. « Stan a fait ce que Sue ne pouvait pas faire : Il a brisé la famille. »

« C’est comme regarder un accident de la route au ralenti », a déclaré Phillip Manning, président de l’histoire naturelle à l’Université de Manchester. « Voir deux personnes brillantes ne pas pouvoir s’entendre est tellement triste, mais c’est aussi la nature humaine. Nous sommes une espèce inhabituelle. »

Le conflit a éclaté au grand jour il y a huit ans lorsque Peter Larson a suspendu, puis licencié, son frère. La raison reste confuse, même dans le dossier du tribunal, mais les deux frères ont dit que l’élément déclencheur tournait autour d’affronts personnels présumés contre l’autre et l’équipe. (Dans les interviews, les frères n’étaient pas d’accord sur les détails.) Peter a dit qu’il a atteint un point où il était « fait » avec Neal, qui a dit qu’il était « aveuglé et blessé » par son licenciement.

Trois ans plus tard, en 2015, Neal a intenté un procès contre son frère et d’autres personnes, alléguant qu’il était opprimé en tant qu’actionnaire et cherchant à liquider l’ensemble de la société afin de pouvoir obtenir sa part de 35% des actifs et se séparer.

Il n’y avait pas assez de liquidités pour le racheter, selon les documents judiciaires. Le tribunal a jugé que les droits des actionnaires de Neal avaient été violés – il aurait dû être invité et autorisé à s’exprimer lors de la réunion où il a été licencié – mais il a fallu plusieurs années pour se disputer sur la façon dont les dinosaures des Larson devaient être évalués. Le tribunal a décidé que Neal devait obtenir Stan, dont la valeur estimée à 6 millions de dollars représentait une « prime sur ses actions », selon le jugement. Peter et M. Farrar pouvaient conserver le reste de la société.

À l’époque, Peter a déclaré qu’il pensait que le jugement offrait une « solution ». Neal a dit qu’il n’a jamais voulu de Stan mais qu’il a dû le vendre pour payer les factures. « Enfants, nous avions le rêve de créer un musée et Stan était toujours destiné à rester avec nous », a-t-il dit.

Stan était considéré comme le joyau de la couronne de l’institut. Après que les Larsons aient déterré Stan en 1992, cela a changé la façon dont les scientifiques pensent au T. rex. Ils ont baptisé Stan en l’honneur d’un chasseur de fossiles amateur du nom de Stan Sacrison qui avait remarqué plusieurs vertèbres dépassant de la terre en 1987, mais qui était passé à autre chose après l’avoir confondu avec un autre tricératops moins creusé. Il mesure 13 pieds de haut et 40 pieds de long et son crâne est bien conservé, avec 58 dents, a déclaré M. Manning, le paléontologue de Manchester. Plus de 60 musées et universités ont acheté des moulages de Stan, en partie pour que les étudiants en paléontologie puissent étudier de près une version de son crâne.

« Il est d’une beauté à couper le souffle », a déclaré M. Manning.

Stan a également compté pour les résultats de l’institut, car les Larson ont déposé la marque du crâne de Stan pour pouvoir créer et vendre ses propres moulages en résine – ou même le louer, à court terme. Selon Peter Larson, l’institut a vendu plus de 60 moulages de Stan pour 100 000 dollars pièce au fil des ans, et son programme Rent-a-Rex permet aux gens d’emprunter des moulages de Stan pour 20 000 dollars par mois, pour commencer. M. Farrar a déclaré que l’institut réinvestit généralement la majeure partie de son argent dans le financement des fouilles, de sorte que les déficits de trésorerie ne sont pas rares. Dans le cadre de la résolution du tribunal, Peter conservera la marque et les droits d’auteur de Stan afin que l’institut puisse continuer à fabriquer des moulages. « Neal a juste obtenu les os », a-t-il dit.

Lors de la vente aux enchères diffusée en livestreaming le 6 octobre, Peter Larson a déclaré l’avoir regardée seul dans sa maison de Hill City, S.D., en buvant une bière. Il a dit qu’il se sentait « assez sombre » au début, mais comme une guerre d’enchères à trois a poussé le prix de Stan à des niveaux records, il a dit qu’il ne pouvait pas s’empêcher de l’encourager. « Cela a prouvé que nous avions bien fait, que les gens aiment toujours les fossiles », a-t-il dit.

Neal Larson n’a pas pu regarder l’action à cause de sa connexion internet inégale dans sa maison en rondins, alors un ami lui a envoyé un play-by-play par SMS. Au moment où le marteau est tombé, il a dit que sa femme et ses enfants sanglotaient de soulagement. « C’était surréaliste », a-t-il dit.

Pour l’instant, Peter se concentre sur la restructuration de l’institut afin que « quelque chose d’horrible comme cela ne se reproduise plus jamais », a-t-il dit. Il ne prévoit pas de retrouvailles avec Neal de sitôt. Il a aperçu son frère en ville quelques jours après la vente de Stan – les deux hommes vivent à moins de 3 km l’un de l’autre sur la même route sinueuse près du Mont Rushmore – mais a déclaré :  » Nous n’avons pas parlé. « 

Neal a dit :  » J’ai juste besoin de temps. «