La recherche de grands requins blancs monstrueux

Vous allez avoir besoin d’un plus grand bateau.
– Chef Martin Brody (Jaws)

D’abord, mettons les choses au clair : Les grands requins blancs ne sont pas les plus grands requins de l’océan. Cette distinction appartient aux requins-baleines (40+ pieds) et aux requins pèlerins (30+ pieds). Cependant, comme il s’agit de gentils géants dévoreurs de plancton, la plupart des gens ne s’intéressent pas à leur taille gigantesque. Non, la plupart des gens s’intéressent aux prédateurs supérieurs, ceux qui mangent occasionnellement des gens, et c’est clairement le grand requin blanc (Carcharodon carcharias). Bien sûr, on s’est beaucoup intéressé au mégalodon (Carcharodon megalodon) qui a pu atteindre une longueur de 60 pieds, mais ils ont disparu depuis plusieurs millions d’années.

Deuxièmement, et surtout, la seule chose monstrueuse chez les grands blancs est leur taille : ils peuvent être un seul poisson massif. Mais parmi les requins, ils sont étonnamment uniques ; parfois, ils peuvent être timides, presque doux. Avant d’attaquer, ils effectuent plusieurs passages inquisiteurs sur leur proie, l’observant pour trouver les bons angles d’attaque, la heurtant pour vérifier ses réactions. Mais une fois qu’ils ont décidé d’attaquer, ils se transforment en un rouleau compresseur d’agressivité, se lançant à la vitesse d’un missile Polaris, les mâchoires grandes ouvertes, volant parfois complètement hors de l’eau en mode attaque. Pour ceux qui les connaissent intimement, ils ont des personnalités distinctes, chacune avec des comportements uniques (voir The Devil’s Teeth pour une bonne lecture et quelques exemples remarquables). Bien entendu, il s’agit d’animaux sauvages et indomptés qui doivent être traités avec tout le respect qu’ils méritent. En tant que tels, les grands blancs ne devraient jamais être chassés ouvertement ; ils sont rares et précieux et sont protégés par la loi dans de nombreux endroits du monde. En vérité, la plupart des blancs de taille record ont été capturés par inadvertance.

Parmi les supposés requins mangeurs d’hommes, les grands requins blancs sont clairement les plus grands. Mais la recherche du plus grand requin blanc n’est pas une histoire simple à raconter. Elle ne devrait pas l’être non plus. En effet, malgré tous les films et l’attention accordée à cette espèce unique – une seule parmi plus de 500 espèces de requins – le mystère reste entier autour des requins blancs. Jusqu’à récemment, nous ne savions même pas où ils passaient la moitié de leur vie, et encore moins quelle taille ils pouvaient atteindre. Ils sont également assez rares, avec 20 000 ou moins dans les principales zones d’alimentation du monde. Et bien sûr, il y a les considérations pratiques : que faire une fois que vous avez capturé un poisson de plus de 20 pieds, de plus de 6000 livres, qui grogne et se débat avec une bouche pleine de grandes dents actionnées par d’énormes mâchoires d’acier ? L’impulsion de la plupart des gens, qui provient d’un petit noyau primitif de notre cerveau lorsque nous nous sommes rappelés que nous n’étions pas au sommet de la chaîne alimentaire, est de courir et de se cacher. L’une des dernières choses auxquelles vous pensez est : « Hé, attrape ce mètre ruban et tiens-le jusqu’au nez pour qu’on puisse le mesurer ! ». Même mort, c’est une corvée, comme nous allons le voir. Au minimum, vous souhaiterez avoir un plus grand bateau.

Et puis, bien sûr, il y a les légendes, les mythes et les récits de pêcheurs. Attraper le plus gros de n’importe quoi est une affaire énorme pour les pêcheurs et ils sont bien connus pour leurs histoires de gros poissons. Étant donné la position privilégiée du grand requin blanc dans les cercles de pêcheurs, la plus grosse prise est certainement un très grand honneur. Le comportement agressif des requins blancs les rend plus grands que nature, ce qui rend encore plus difficile une mesure rationnelle et précise de leur taille. Après tout, la taille n’est pas une chose qui peut être mesurée objectivement en soi. Nous pouvons mesurer la longueur, la largeur, la hauteur, le poids, la hauteur de la nageoire dorsale, la largeur de la mâchoire, etc. mais la taille est la somme de toutes ces choses plus quelque chose d’autre : la « grandeur ». Comme l’a fait remarquer un jour Buzzy Trent, un célèbre surfeur, les grandes vagues ne doivent pas être mesurées en pieds mais en « incréments de peur ». Peut-être cela s’applique-t-il aussi aux grands blancs.

Alors, quel est le plus grand requin blanc jamais capturé ? Eh bien pendant longtemps, cette distinction appartenait à un requin capturé en 1870 à Port Fairy, en Australie, qui avait une longueur rapportée de 36,5 pieds (11,1 m) ! Cependant, comme aucun autre requin blanc ne s’approchait de cette taille, le Dr John Randall a mesuré les dents de ce spécimen au British Museum of Natural History et a estimé que le requin mesurait en réalité plus près de 11,5 m (Randall, 1973). C’est également le cas d’un grand requin blanc capturé au large de l’île White Head, au Nouveau-Brunswick, en 1930 : estimé à l’origine à 37 pieds. Randall l’a calculé à 17 pieds en se basant sur la taille des dents.

Le titre est ensuite passé au « Monstre de Cojimar », capturé au large du village de Cojimar à Cuba en 1945 : lui aussi a longtemps été considéré comme l’un des plus grands requins blancs du monde. Six hommes ont capturé le requin en pêchant à partir d’une yole de 14 pieds. Après l’avoir attrapé sur un hameçon appâté et l’avoir poursuivi pendant des heures, ils ont harponné le requin, qui a ensuite éperonné et attaqué à plusieurs reprises le petit bateau, mordant la quille et le gouvernail. Lorsqu’ils ont finalement atteint le rivage (ouf !), le requin a été estimé (mais pas mesuré) à 21 pieds (6,4 m) et à 7000 livres (3175 kg) : un véritable géant parmi les requins blancs, surtout lorsqu’il est vu entouré de petits enfants comme sur la photo ci-dessus. Cependant, une analyse ultérieure du requin à partir de photos a révélé qu’il était probablement beaucoup plus petit, plus probablement un requin de 16 pieds – respectueusement grand mais pas un record mondial. C’est assez évident d’après les photos.

Puis nous avons Kanga et Malta, probablement les meilleurs prétendants au titre actuel de plus grands requins blancs du monde. Kanga a été capturé le 1er avril 1987 au large de l’île Kangaroo, en Australie-Méridionale, par Peter Riseley et son équipage à l’aide d’un filet tendu à une profondeur d’environ 180 pieds. Voici une partie de son récit (Jury, 1987):

« Le crépuscule était proche lorsque nous avons commencé notre prochaine récupération du filet », a déclaré Peter. …Au fur et à mesure que le filet remontait, ils se sont vite rendu compte de la nature de la prise et de son ampleur. Ils venaient de capturer accidentellement un énorme « requin blanc », le deuxième en treize ans de pêche… « Nous ne pouvions pas le déplacer et le treuil hydraulique, qui devrait normalement soulever plus de 4 000 livres, ne voulait pas le bouger, à tel point que les tuyaux hydrauliques ont commencé à céder », a déclaré Peter. L’équipage a alors décidé d’alléger la charge en retirant une section de 3 mètres du lobe de la queue et de la nageoire dorsale. Le treuil ne parvenait toujours pas à soulever la coque. C’est alors que nous avons décidé d’essayer de retirer la tête du requin alors qu’il était encore dans l’eau’. Pendant les heures qui ont suivi, nous nous sommes relayés pour arracher la tête du corps à l’aide d’une corde autour de notre taille. …] Quatre heures et demie plus tard, nous avons réussi à couper la tête et, à l’aide d’un treuil maintenant partiellement inopérant, nous l’avons soulevée sur le pont. Même à ce moment-là, nous n’arrivions pas tous les trois à placer la tête dans une position appropriée », a-t-il déclaré. ‘La tête était plus haute que ma taille et je mesure 1,80 m. Elle mesurait 4 pieds de large. »

Comme Kanga n’a jamais été amené à bord du bateau en une seule pièce, sa véritable longueur et son poids n’ont jamais été relevés, bien que Peter Riseley ait estimé la longueur totale à >23 pieds (7 m) en comparant le requin à la distance entre les parties avant et arrière du bateau. Il a cependant mesuré les mâchoires à 3 pieds (0,91 m) de large et pris quelques autres mesures, qui s’avéreront importantes plus tard.

Intéressant, un autre blanc massif a été capturé plusieurs semaines plus tard, près de Malte le 17 avril 1987, par Alfredo Cutajar, un pêcheur local. Utilisant son bateau de 16 pieds (5 m) propulsé par un petit hors-bord, il vérifiait ses hameçons quand il a remarqué que quelque chose de gros était attaché. Réalisant qu’il avait besoin d’un plus gros bateau (un homme intelligent !), il a fait signe à un plus gros bateau de pêche situé à proximité qui l’a aidé à remorquer le requin jusqu’au port. Lorsqu’ils ont fini par le découper, il contenait un requin bleu de 2 m complètement intact, un dauphin d’environ 2,5 m en deux morceaux et une tortue de 70 cm dans son estomac. Plus tard, il a été mesuré par John Abela à 7 mètres et 14 centimètres de long (23,4 pieds), un nouveau record mondial. Ou l’était-il ?

Parce que ces deux requins présentaient une certaine incertitude quant à leur taille réelle, en particulier Kanga, un groupe international de six scientifiques (Mollet et al., 1996) a entrepris une étude pour estimer la longueur des requins blancs en se basant sur les mesures de leur morphométrie, ou dimensions globales de diverses parties du corps, notamment les ailerons, les mâchoires et les dents de quelque 70 requins. Leurs conclusions étaient que les estimations les plus valables de la longueur du requin Kanga et du requin Malte étaient celles mesurées à l’origine par Riseley et Abela, respectivement, toutes deux autour de 23 pieds de long (7m). Cependant, le requin du Kanga avait un plus grand périmètre de mâchoire et une plus grande hauteur de dent que le requin de Malte et leurs estimations de longueur pour le Kanga, basées sur la morphométrie globale était entre 17.3-26.9 pieds (ou une moyenne de 22.1 pieds) tandis que pour Malte elle était entre 15.1-23.0 pieds. (ou une moyenne de 19,0 pieds), ce qui indique que Kanga était probablement le plus grand requin. Il y a bien sûr d’autres prétendants possibles, mais la plupart n’ont pas été mesurés avec précision. Pour une liste plus complète des grands blancs, consultez le White Shark Summary d’Henry Mollet ou le post de Shark Alley sur le Grand Blanc. Les deux sont excellents.

Enfin, vous pourriez être curieux de savoir comment et où les blancs deviennent si grands et quelle est leur taille maximale probable ? La taille chez tous les animaux est déterminée principalement par l’âge, la nourriture, le taux de croissance et la génétique. Si l’environnement et la source de nourriture leur conviennent, certains grands blancs peuvent potentiellement être beaucoup plus grands que d’autres, notamment les femelles, qui sont plus grandes que les mâles pour des raisons de reproduction. Ce que nous savons, c’est que les grands blancs changent de régime alimentaire en passant des poissons aux mammifères marins à mesure qu’ils vieillissent, ce qui leur fournit une formidable source d’énergie, principalement riche en graisses, qui les aide à devenir grands et à devenir des prédateurs plus efficaces. C’est cette spécialisation sur les phoques et les otaries, et dans une certaine mesure sur les cétacés, qui est la clé pour devenir énorme, comme ce fut probablement le cas pour Megalodon. Il existe donc des zones de prédilection pour les grands blancs, où ils disposent d’une nourriture abondante dans des eaux plus froides ; c’est là que l’on a trouvé tous les records de grands blancs jusqu’à présent. Attendez-vous à en voir davantage dans ces mêmes zones.

L’autre facteur est l’âge. Une étude récente de Hamady et al. (2014) a utilisé l’analyse radiocarbone pour valider les âges des requins blancs de l’Atlantique Nord et a trouvé des estimations d’âge allant jusqu’à 40 ans pour une femelle de 17,3 pieds et 73 ans pour un mâle de 16,2 pieds. Cette étude étend considérablement l’âge maximum et la longévité des requins blancs par rapport aux études précédentes et indique deux choses : 1) les grands requins blancs sont beaucoup plus âgés qu’on ne le pensait auparavant ; 2) les femelles de plus de 40 ans ont le potentiel pour dépasser les 7,1 m (23 ft), la taille record actuelle. C’est peut-être une partie du puzzle qui nous pousse à nous intéresser à leur histoire, à leur mystère et à leur capacité à nous étonner et à nous éblouir. En effet, malgré toute l’attention médiatique dont ils font l’objet, c’est ce que nous ne savons pas sur les grands blancs qui est le plus fascinant. Plus nous en apprenons sur eux, plus nous sommes stupéfaits par leur comportement, leur beauté, leur grâce et leur rôle de prédateur quintessentiel : la machine à tuer ultime.

Deux vidéos de Grands blancs monstres vivants :

Un grand blanc (peut-être 20 pieds) observé le 28 décembre 2005 à Oahu, Hawaï, filmé en pleine eau par Jimmy Hall.

Deep Blue, un grand blanc femelle de plus de 20 pieds filmé par le chercheur Mauricio Hoyos Padilla au large de l’île Guadalupe, au Mexique, en 2013.

• Les dents du diable : Une histoire vraie d’obsession et de survie parmi les grands requins blancs d’Amérique par Susan Casey (un excellent livre !)
• Grands requins blancs : La biologie de Carcharodon carcharias édité par Klimley et Ainley (excellents articles scientifiques)
• Randall, John. E. 1973. La taille du grand requin blanc. Science 181 : 169-170.
• Cojimar : Echenique, 2006
• Histoire de Kanga : Jury, 1987
• Histoire de Malte : Abela, 1987
• Site de recherche sur les élasmobranches de Henry Mollet
• Mollet, H. F., G. M. Cailliet, A. P. Klimley, D. A. Ebert, A. D. Testi et L. J. V. Compagno. 1996. A Review of Length Validation Methods and Protocols to Measure Great White Sharks. Chapitre 10 In : Grands requins blancs (A. P. Klimley et D. G. Ainley, eds). Academic Press.
• Hamandy, L. L., L. J. Natanson, G. B. Skomal et S. R. Thorrold. 2014. Le radiocarbone de la bombe vertébrale suggère une longévité extrême chez les requins blancs. PLoS One 9(1) : e84006. doi:10.1371/journal.pone.0084006
• Shark Alley Blog : Excellent article pour les grands blancs (en français)

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