Pourriez-vous partir en vacances au pôle Nord ? À moins que vous n’aimiez les températures négatives et les randonnées en ski nordique, probablement pas. Mais si vous viviez il y a 56 millions d’années, vous pourriez répondre différemment. À l’époque, vous auriez profité de températures douces et d’un paysage verdoyant (mais vous auriez dû faire attention aux crocodiles). C’est parce que le monde était au milieu d’une période extrême de réchauffement climatique appelée le maximum thermique du Paléo-Éocène, lorsque la Terre était si chaude que même les pôles atteignaient des températures presque tropicales.
Mais la planète a-t-elle jamais été aussi chaude qu’aujourd’hui, alors que chaque mois le globe semble battre un record de haute température après l’autre ?
Il s’avère que la Terre a traversé des périodes de réchauffement extrême plus d’une fois. Les pôles ont gelé, dégelé et gelé à nouveau. Aujourd’hui, la Terre se réchauffe à nouveau. Malgré tout, le changement climatique d’aujourd’hui est une bête différente, et il ne fait clairement pas partie d’un cycle naturel plus large, a déclaré à Live Science Stuart Sutherland, paléontologue à l’Université de Colombie-Britannique.
Le climat de la Terre oscille naturellement – sur des dizaines de milliers d’années, ses rotations autour du soleil changent lentement, entraînant des variations dans tout, des saisons à la lumière du soleil. En partie à cause de ces oscillations, la Terre traverse des périodes glaciaires (mieux connues sous le nom d’âges glaciaires) et des périodes interglaciaires plus chaudes.
Mais pour créer un événement de réchauffement massif, comme le maximum thermique du Paléo-Éocène, il faut plus qu’un changement dans l’inclinaison de l’axe de la Terre, ou la forme de sa trajectoire autour du soleil. Les événements de réchauffement extrême impliquent toujours le même coupable invisible, un coupable que nous ne connaissons que trop bien aujourd’hui : une dose massive de dioxyde de carbone, ou CO2.
Ce gaz à effet de serre était presque certainement responsable du maximum thermique du Paléo-Éocène. Mais comment les concentrations de CO2 ont-elles pu atteindre un tel niveau sans la présence de l’homme ? Les scientifiques n’en sont pas absolument sûrs, a déclaré Sébastien Castelltort, géologue à l’Université de Genève. Leur meilleure hypothèse est que les volcans ont craché du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, piégeant la chaleur et faisant peut-être fondre les poches de méthane gelées, un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2 qui avait été longtemps séquestré sous l’océan. Ce n’est pas parce que des réchauffements extrêmes provoqués par des gaz à effet de serre se sont déjà produits que ces événements sont inoffensifs. Prenons, par exemple, l’extinction du Permien-Trias, qui s’est produite quelques millions d’années avant l’apparition des dinosaures sur la planète. Si le mot « extinction » n’est pas un indice suffisant, voici un spoiler : ce fut un désastre absolu pour la Terre et tout ce qui s’y trouve.
Ce réchauffement, qui s’est produit il y a 252 millions d’années, était si extrême que Sutherland le qualifie d' »enfant-vedette de l’effet de serre galopant ». Ce réchauffement, qui a également été causé par l’activité volcanique (dans ce cas, l’éruption d’une région volcanique appelée le piège sibérien), a déclenché un chaos climatique et une mort généralisée.
« Imaginez une sécheresse extrême, des plantes qui meurent, le Saharah qui se répand sur tout le continent », a déclaré Sutherland à Live Science.
Les températures ont augmenté de 18 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius). (Ceci est comparé à l’augmentation de température de 2,1 F (1,2 C) que nous avons vu depuis que les humains ont commencé à brûler des combustibles fossiles). Environ 95% de la vie marine et 70% de la vie terrestre ont disparu.
« Il faisait tout simplement trop chaud et trop désagréable pour que les créatures puissent vivre », a déclaré Sutherland.
On ne sait pas exactement à quel point les concentrations de gaz à effet de serre étaient élevées pendant l’extinction du Permien-Trias, mais elles étaient probablement beaucoup plus élevées qu’aujourd’hui. Certains modèles suggèrent qu’elles atteignaient jusqu’à 3 500 parties par million (ppm). (Pour mettre en perspective, les concentrations de dioxyde de carbone d’aujourd’hui oscillent autour d’un peu plus de 400 ppm – mais c’est toujours considéré comme élevé).
Mais c’est le taux de changement des concentrations de CO2 qui rend la situation actuelle si sans précédent. Pendant l’extinction du Trias permien, il a fallu des milliers d’années pour que les températures augmentent autant qu’elles l’ont fait – selon certaines études, jusqu’à 150 000 ans. Pendant le maximum thermique du Paléo-Éocène, considéré comme un cas de réchauffement extrêmement rapide, les températures ont mis 10 000 à 20 000 ans pour atteindre leur apogée.
Le réchauffement actuel n’a pris que 150 ans.
C’est la plus grande différence entre le changement climatique actuel et les sommets climatiques passés. C’est aussi ce qui rend les conséquences du changement climatique actuel si difficiles à prévoir, a déclaré M. Castelltort. Le problème n’est pas seulement « mais la planète se réchauffe ». Le problème est que nous ne savons pas à quel rythme la vie peut s’adapter. Si l’on se base sur les épisodes de réchauffement passés, aucun expert ne peut affirmer que le rythme actuel du réchauffement n’aura pas de conséquences dramatiques, a-t-il ajouté. « Nous ne savons simplement pas à quel point elles seront dramatiques », a-t-il ajouté.
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Originally published on Live Science.
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