Les chats étaient sensibles au coronavirus COVID-19, alors que le virus se répliquait mal chez les chiens, ont indiqué des chercheurs chinois.
Les félins semblent également capables de se transmettre le virus par voie respiratoire, ont écrit Zhigao Bu, PhD, de l’Institut de recherche vétérinaire de Harbin, de l’Académie chinoise des sciences agricoles à Harbin, en Chine, et ses collègues dans Science.
Le SRAS-CoV-2 proviendrait d’une chauve-souris, bien que les sources animales intermédiaires du virus restent un mystère, ont-ils précisé.
En plus de détecter les animaux qui pourraient devenir des réservoirs d’infection, les types d’animaux sensibles ont des implications pour le développement de médicaments et de vaccins, à savoir « quel(s) animal(aux) peut (peuvent) être utilisé(s) le plus précisément pour modéliser l’efficacité de telles mesures de contrôle chez l’homme ». Sans compter que « les chats et les chiens sont en contact étroit avec les humains. »
Après avoir inoculé par voie intranasale à des furets le SRAS-CoV-2, les auteurs ont constaté que le virus « peut se répliquer dans les voies respiratoires supérieures des furets pendant trois à huit jours sans provoquer de maladie grave ou de décès. » Le virus peut se répliquer dans le tube digestif, mais pas dans les lobes pulmonaires, ont-ils ajouté.
Ils se sont ensuite intéressés aux chats et aux chiens. Les chercheurs ont inoculé par voie intranasale des chats âgés de 6 à 9 mois et, pour surveiller la transmission des gouttelettes respiratoires, ils ont placé un chat non infecté dans une cage adjacente à chacun des trois chats infectés. Ils ont recueilli les fèces des chats et vérifié la présence d’ARN viral dans leurs organes après l’euthanasie « pour éviter les blessures », car les chats étaient agressifs, ont déclaré les chercheurs.
Les auteurs ont trouvé de l’ARN viral dans le palais mou et les amygdales d’un chat inoculé par le virus et d’un chat exposé dont les fèces étaient positives à l’ARN viral. Le chat exposé présentait également de l’ARN viral dans ses cornets nasaux et sa trachée, « indiquant qu’une transmission par gouttelettes respiratoires avait eu lieu chez cette paire de chats », écrivent les auteurs.
Les chercheurs ont reproduit l’étude chez des chats encore plus jeunes et ont trouvé « des lésions massives dans les épithéliums des muqueuses nasales et trachéales, et dans les poumons », concluant que « le SRAS-CoV-2 peut se répliquer efficacement chez les chats, les plus jeunes étant plus permissifs et, peut-être plus important encore, le virus peut se transmettre entre chats par voie aérienne. »
Examinant les chiens, ils ont inoculé par voie intranasale cinq beagles de 3 mois et les ont mis avec deux beagles non inoculés. L’ARN viral a été détecté par écouvillonnage rectal de deux chiens inoculés par le virus au jour 2 et d’un au jour 6. Cependant, « le virus infectieux n’a été détecté dans aucun écouvillon prélevé sur ces chiens », ont-ils précisé.
Au jour 14, les chercheurs ont prélevé des sérums sur tous les chiens. Deux chiens inoculés par le virus ont présenté une séroconversion, tandis que les autres chiens et les deux chiens exposés étaient tous séronégatifs pour le SRAS-CoV-2, indiquant leur « faible sensibilité » au virus.
Des études similaires ont été menées sur des porcs, des poulets et des canards, et aucun ARN viral n’a été détecté chez les animaux inoculés par le virus ou les animaux exposés, ont-ils précisé.
Ils ont offert une explication à leurs résultats, en disant que les chats et les furets n’ont que deux différences d’acides aminés dans les régions de contact de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 (ACE2) avec le pic du SRAS-CoV-2, le récepteur que le SRAS-CoV-2 utilise pour entrer dans les cellules.
Alors que les chercheurs ont conclu que les furets seraient un « modèle animal candidat » pour les candidats médicaments ou vaccins, ils ont suggéré de surveiller les chats comme complément à l’élimination du COVID-19 chez l’homme, car des chats de Wuhan se sont révélés séropositifs pour le virus.
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