C’est comme ça que jouer au golf sur Mars pourrait être ressenti, ai-je pensé. Le terrain est si austère, si extrême, si… extraterrestre.
J’avais déjà joué au golf dans le sud de l’Utah une fois, mais le paysage que j’ai trouvé cette fois-ci m’a ramené à la science-fiction que j’avais dévorée quand j’étais enfant. Les Chroniques martiennes d’Isaac Asimov m’ont traversé l’esprit pour la simple raison que les formations rocheuses qui m’entouraient étaient d’un rouge maudit.
Le sud de l’Utah – longtemps une Mecque pour les randonneurs et les randonneurs attirés par les paysages d’un autre monde de ses cinq parcs nationaux – s’est tranquillement transformé en une destination de golf de premier ordre. Au fil des ans, les canyons, les crêtes et les plateaux ont servi de toiles pour des architectes de golf comme John Fought, Andy Staples, Johnny Miller, Ted Robinson et Matt Dye.
Les villes de St. George, Hurricane et Washington City, dans le comté de Washington, forment l’épicentre du golf en Utah. St. George, la plus grande ville, est à environ deux heures de Las Vegas par l’Interstate 15.
Le menu de 13 terrains de golf de la région compte six des 10 meilleurs que vous pouvez jouer en Utah en 2019, selon Golfweek : 1, Sand Hollow Resort (parcours de championnat) ; 3, Entrada at Snow Canyon ; 6, Sunbrook Golf Club (Pointe/Woodbridge) ; 7, Green Spring Golf Course ; 9, Coral Canyon Golf Club ; et 10, The Ledges Golf Course.
Un nouveau parcours, Copper Rock Golf Club, près de Hurricane, ouvre ce mois-ci.
La parole sur la qualité du golf de la région se répand. En 2018, 217 000 golfeurs de l’extérieur ont visité le sud de l’Utah, également connu sous le nom de Greater Zion, soit 45 % de visiteurs de plus que ceux qui sont venus à la recherche d’autres sports et d’aventures en plein air.
Ils jouent au golf toute l’année, grâce à plus de 300 jours de soleil et à des hivers doux et relativement secs. Les températures maximales quotidiennes en décembre et janvier atteignent les 50 degrés, mais les périodes les plus propices au golf sont de mars à mai et de septembre à novembre, lorsqu’un chandail est le vêtement d’extérieur le plus lourd nécessaire.
Les tarifs des terrains de Greater Zion vont de seulement 50 $ pour une partie de week-end avec voiturette au terrain municipal de Washington City, Green Spring, à 145 $ pour une partie de week-end avec voiturette à Sand Hollow.
En allant de St. George au Sand Hollow Resort, près de Hurricane, j’ai repéré au loin un fairway vert pâle qui, à première vue, semblait suspendu dans les airs au-dessus de l’horizon de roche rouge. Le lendemain, lorsque je me suis trouvé sur ce fairway, le n° 12 du Championship Course, j’ai eu une vue à 360 degrés sur le désert et les montagnes enneigées sur une distance de 60 miles. Sur le tee du 15e trou (par 3), des rochers de grès rouge déchiquetés sortaient du sol entre moi et le green. Et juste comme ça, j’étais de retour sur la Mars d’Asimov.
Sand Hollow a été conçu conjointement par Fought et Staples. Pour tirer parti du promontoire au sommet du plateau qui a créé mon mirage d’un fairway flottant dans le ciel, les deux hommes se sont engagés dans le style « maximaliste » de Staples et ont enlevé 26 000 mètres cubes de roche et de terre – « environ 99% de cela » sur seulement cinq trous du back nine, a déclaré Staples à l’interviewer Jason Way de TheFriedEgg.com l’année dernière.
Le résultat est l’un des back nines les plus dramatiques que vous trouverez partout dans le golf. Les cinquième et sixième trous du Quivira Golf Club à Los Cabos, au Mexique, viennent à l’esprit – des trous de golf suspendus, accrochés, au bord d’une falaise abrupte.
Au sommet du marché, Sand Hollow est clairement la star du golf de Greater Zion. The Ledges le suit de près pour les visuels topographiques. Le gagnant de mon prix de golf de valeur est Green Spring.
Alors qu’une grande partie de l’Utah peut sembler loin de la civilisation, ce coin de l’État ne l’est pas. L’aéroport régional de St. George (SGU) est desservi par plusieurs vols quotidiens sans escale de et vers Dallas, Phoenix, Salt Lake City et Los Angeles. En voiture, Los Angeles n’est qu’à six heures de route – une proximité qui a contribué à faire de St. George l’une des villes à la croissance la plus rapide des États-Unis il y a quelques années.
Récemment, la fréquentation des parcs nationaux de la région – Zion, Bryce, Canyonlands, Capitol Reef et Arches – a crevé le plafond, grâce à une campagne de marketing réussie (trop réussie selon certains) qui a débuté en 2013.
La fréquentation des cinq parcs a bondi de 12 % en 2014, de 14 % en 2015 et de 20 % en 2016 – passant en flèche de 6,3 millions à plus de 10 millions en seulement trois ans, a écrit l’auteur Mark Sundeen dans un article pour OutsideOnline.com en janvier.
Cette poussée a entraîné un boom toujours en cours dans la construction d’hébergements. Les choix vont des hôtels de marque nationale aux motels bon marché sans nom, en passant par les B&B pittoresques à thème western. Près de Zion, une famille de glamping peut louer une tente en toile pour six personnes plantée sur un plancher en bois et équipée d’un poêle à bois et d’une salle de bain attenante – des fouilles comparables à celles que l’on trouve dans un safari haut de gamme en Afrique australe.
Et il n’y a pas que la foule de granolas qui afflue à Greater Zion. La région compte des dizaines de magasins de location de VTT dans le désert et un désert sans fin pour que les amateurs d’engins puissent faire des beignets poussiéreux. Vous trouverez également du VTT, de l’escalade et de l’équitation. On fait même de la plongée sous-marine dans le lac de Sand Hollow State Park.
Pour moi, cependant, ce sont les parcours de Greater Zion qui ont un attrait particulier. Parce que ni moi ni même Elon Musk n’iront sur Mars de sitôt, le sud de l’Utah est à peu près aussi proche que nous pourrons l’être.