Le Nebraska a la réputation d’être une étendue plate et sans particularités de prairie sèche. C’est une réputation qui n’est tout simplement pas juste. Bien que le mot « plat » soit souvent tout à fait approprié – la totalité du Nebraska fait, grosso modo, partie des grandes plaines – l’État est tout sauf dépourvu de caractéristiques. De la riche vallée du fleuve Missouri qui forme la frontière orientale du Nebraska aux buttes et mesas accidentées plus à l’ouest, il y a beaucoup à voir et à explorer dans l’État du Cornhusker.
Prairies et prairies
Même si le Nebraska est souvent classé entièrement comme faisant partie des grandes plaines, les véritables prairies et herbages sont en fait assez rares, et de plus en plus. Les prairies d’herbes hautes qui couvraient autrefois 170 millions d’acres en Amérique du Nord ont été réduites à des poches isolées. Une section de prairie d’herbes hautes restaurée, couvrant environ 100 acres, est protégée dans les limites du Homestead National Monument dans le sud-est du Nebraska. Cette prairie restaurée constitue un habitat crucial pour un large éventail d’oiseaux et d’autres animaux, et offre d’excellentes possibilités de randonnée et d’observation des oiseaux. Une section de prairie beaucoup plus petite, connue sous le nom de Lincoln Creek Prairie and Trail, est située à environ une heure et demie de là, à Aurora. Cette parcelle de 16 acres abrite le siège du Prairie Plains Resource Institute, une organisation qui gère des réserves de prairie dans tout l’État.
La vallée du fleuve Missouri
Le point le plus bas du Nebraska se trouve le long du fleuve Missouri, le deuxième plus long fleuve d’Amérique et la voie navigable qui forme la frontière entre le Nebraska et les États voisins du Dakota du Sud, de l’Iowa et du Kansas. Le fleuve Missouri soutient un écosystème riche et diversifié avec une abondance de forêts, de prairies et de zones humides bercées dans la vallée qui l’entoure. La vallée du fleuve Missouri offre également des possibilités illimitées de loisirs de plein air. Deux segments le long de la frontière de l’État du Dakota du Sud, totalisant environ 100 miles, sont gérés par le National Park Service en tant que Missouri National Recreational River, et comprennent de nombreux lieux de pêche, des points de vue panoramiques, des aires de pique-nique, des terrains de camping, des points de mise à l’eau et des sentiers de randonnée. Des cartes sont disponibles auprès du National Park Service.
Nebraska Sandhills
Encourant environ 19 300 miles carrés, le Nebraska Sandhills est une énorme région dominée par de vastes dunes de sable couvertes d’herbe, dont beaucoup peuvent atteindre 400 pieds de haut et 20 miles de long. C’est la plus grande formation de dunes de sable de l’hémisphère occidental, et son immensité est absolument fascinante. La Nebraska Highway 2 trace un chemin de plus de 250 miles à travers le cœur des Sandhills, de Grand Island à Alliance, offrant des vues à perte de vue et un accès à un large éventail d’attractions. Parmi celles-ci, citons le Stuhr Museum of the Prairie Pioneer à Grand Island, la Nebraska National Forest près de Halsey et Dobby’s Frontier Town, une reconstitution de la ville frontière du Far West à Alliance. Une grande partie des Sandhills du Nebraska est utilisée pour le pâturage du bétail, et les ranchs y sont également nombreux. Certains, comme le Double Ranch près de Mullen et le Verde Valley Guest Ranch près de Hyannis, offrent des hébergements et une expérience réelle de ranching pour les invités.
Buttes, falaises et mesas
Vers l’extrémité ouest du Nebraska, une région souvent appelée le Panhandle, le terrain devient considérablement plus étrange et plus accidenté. Les prairies arides font place à des falaises escarpées, des mesas en forme de table, des piliers rocheux et des buttes austères qui se dressent dans le paysage. L’un des meilleurs endroits pour observer ces formations géologiques est le Scotts Bluff National Monument, qui s’étend sur 3 000 acres et comprend plusieurs kilomètres de sentiers de randonnée qui traversent toutes sortes de terrains. L’homonyme du monument, Scotts Bluff, domine de 800 pieds la North Platte River. D’autres points forts comprennent la butte connue sous le nom de Dome Rock et le Chimney Rock en forme de flèche.
Le point le plus élevé du Nebraska
Du point le plus bas du Nebraska de 840 pieds le long du fleuve Missouri, le terrain s’élève progressivement jusqu’à 5 424 pieds à l’extrême ouest de l’État. Le plus surprenant dans cette augmentation est qu’elle se produit si progressivement qu’elle est à peine perceptible. Pourtant, le point culminant du Nebraska se trouve dans le comté de Kimball, où il est appelé à juste titre Panorama Point. Ne vous attendez pas au sommet d’une montagne. Le Panorama Point ressemble plutôt à une légère élévation entourée d’une étendue plate sans fin, mais légèrement plus basse, ce qui crée une vue vraiment incroyable qui s’étend sur des kilomètres à travers le paysage. Une borne en pierre marque l’endroit, qui se trouve sur une propriété privée juste à l’extérieur de Bushnell. L’accès est payant. Le Tri-State Corner – l’endroit où le Nebraska, le Colorado et le Wyoming se rencontrent – n’est qu’à quelques minutes de route.