Pendant la Renaissance de Harlem, qui s’est déroulée en gros des années 1920 au milieu des années 1930, de nombreux artistes noirs ont prospéré alors que l’intérêt du public pour leur travail prenait son essor. L’un des phares de la Renaissance était le poète et auteur Langston Hughes.
Hughes n’a pas seulement laissé sa marque dans ce mouvement artistique en brisant les frontières avec sa poésie, il s’est inspiré d’expériences internationales, a trouvé des âmes sœurs parmi ses collègues artistes, a pris position pour les possibilités de l’art noir et a influencé la façon dont on se souviendra de la Renaissance de Harlem.
Hughes a pris position pour les artistes noirs
George Schuyler, rédacteur en chef d’un journal noir à Pittsburgh, a écrit l’article « The Negro-Art Hokum » pour une édition de The Nation en juin 1926.
L’article discréditait l’existence d’un « art nègre », arguant que les artistes afro-américains partageaient des influences européennes avec leurs homologues blancs, et produisaient donc le même type d’œuvres. Les spirituals et le jazz, avec leurs liens évidents avec les artistes noirs, étaient rejetés comme de l’art populaire.
Invité à réagir, Hughes écrivit « The Negro Artist and the Racial Mountain ». Il y décrit les artistes noirs rejetant leur identité raciale comme « la montagne qui se dresse sur le chemin de tout véritable art nègre en Amérique ». Mais il déclarait qu’au lieu d’ignorer leur identité, « nous, jeunes artistes nègres qui créons maintenant, avons l’intention d’exprimer notre moi individuel à la peau foncée, sans peur ni honte. »
Ce cri d’alarme sur l’importance de poursuivre l’art d’un point de vue noir n’était pas seulement la philosophie derrière une grande partie de l’œuvre de Hughes, mais il se reflétait également tout au long de la Renaissance de Harlem.
Certains critiques ont qualifié les poèmes de Hughes de « bas de gamme »
Hughes a innové dans la poésie lorsqu’il a commencé à écrire des vers qui incorporaient la façon dont les Noirs parlaient et la musique jazz et blues qu’ils jouaient. Il a ouvert la voie en exploitant la forme blues en poésie avec « The Weary Blues », écrit en 1923 et paru dans son recueil de 1926 The Weary Blues.
Le recueil de poésie suivant de Hughes – publié en février 1927 sous le titre controversé Fine Clothes to the Jew – mettait en scène des vies noires en dehors des classes supérieures et moyennes éduquées, y compris des ivrognes et des prostituées.
Une prépondérance de critiques noirs s’est opposée à ce qu’ils considéraient comme des caractérisations négatives des Afro-Américains – de nombreux personnages noirs créés par des Blancs étaient déjà constitués de caricatures et de stéréotypes, et ces critiques voulaient plutôt voir des représentations positives. Certains étaient tellement furieux qu’ils ont attaqué Hughes dans la presse, l’un d’eux l’appelant « le poète de bas étage de Harlem ».
Mais Hughes croyait que tous les Noirs méritaient d’apparaître dans l’art, quel que soit leur statut social. Il affirmait : « Mes poèmes sont indélicats. Mais la vie l’est aussi. » Et bien que nombre de ses contemporains n’en aient peut-être pas vu les mérites, le recueil a fini par être considéré comme l’un des meilleurs de Hughes. (Le poète a fini par convenir que le titre – une référence à la vente de vêtements à des prêteurs sur gages juifs dans les moments difficiles – était un mauvais choix.)
Les voyages de Hughes ont contribué à lui donner des perspectives différentes
Hughes est arrivé à Harlem en 1921, mais a rapidement voyagé dans le monde entier en tant que marin et a pris différents emplois à travers le monde. En fait, il a passé plus de temps à l’extérieur de Harlem qu’à l’intérieur pendant la Renaissance de Harlem.
Ses voyages, ainsi que le fait qu’il avait vécu dans plusieurs endroits différents dans son enfance et qu’il avait rendu visite à son père au Mexique, ont permis à Hughes d’apporter des perspectives et des approches variées à l’œuvre qu’il créait.
En 1923, lorsque le navire sur lequel il travaillait a visité la côte ouest de l’Afrique, Hughes, qui se décrivait comme ayant « une peau brun cuivré et des cheveux noirs raides », s’est fait dire par un membre de la tribu Kru qu’il était un Blanc et non un Noir.
Hughes a vécu à Paris pendant une partie de l’année 1924, où il a gagné sa vie comme portier et a rencontré des musiciens de jazz noirs. Et à l’automne 1924, Hughes a vu de nombreux marins blancs être embauchés à sa place alors qu’il cherchait désespérément un bateau pour le ramener de Gênes, en Italie. Cela a conduit à son poème plaintif et puissant « I, Too », une méditation sur le jour où un tel traitement inégal prendrait fin.
Hughes et d’autres jeunes artistes noirs ont formé un groupe de soutien
En 1925, Hughes était de retour aux États-Unis, où il a été accueilli avec acclamation. Il fréquente bientôt l’université Lincoln en Pennsylvanie mais revient à Harlem à l’été 1926.
Là, lui et d’autres jeunes artistes de la Renaissance de Harlem comme le romancier Wallace Thurman, l’écrivain Zora Neale Hurston, l’artiste Gwendolyn Bennett et le peintre Aaron Douglas ont formé ensemble un groupe de soutien.
Hughes a participé à la décision du groupe de collaborer à Fire !!!, un magazine destiné aux jeunes artistes noirs comme eux. Au lieu des limites de contenu auxquelles ils étaient confrontés dans des publications plus statiques comme le magazine Crisis de la NAACP, ils visaient à aborder un éventail plus large et non censuré de sujets, y compris le sexe et la race.
Malheureusement, le groupe n’a réussi à sortir qu’un seul numéro de Fire !!!. (Et Hughes et Hurston se sont brouillées après une collaboration ratée sur une pièce de théâtre intitulée Mule Bone). Mais en créant le magazine, Hughes et les autres avaient quand même pris position pour le genre d’idées qu’ils voulaient poursuivre à l’avenir.
Il a continué à faire connaître la Harlem Renaissance longtemps après qu’elle soit terminée
En plus de ce qu’il a écrit pendant la Harlem Renaissance, Hughes a contribué à faire connaître le mouvement lui-même. En 1931, il s’est lancé dans une tournée pour lire ses poèmes à travers le Sud. Son cachet était ostensiblement de 50 dollars, mais il baissait le montant, ou y renonçait entièrement, dans les endroits qui ne pouvaient pas se le permettre.
Sa tournée et sa volonté d’offrir des programmes gratuits lorsque cela était nécessaire ont aidé de nombreuses personnes à se familiariser avec la Renaissance de Harlem.
Et dans son autobiographie The Big Sea (1940), Hughes a fourni un compte rendu de première main de la Renaissance de Harlem dans une section intitulée « Renaissance noire. » Ses descriptions des gens, de l’art et des activités influenceront la façon dont le mouvement sera compris et mémorisé.
Hughes a même joué un rôle dans le changement de nom de l’époque de « Negro Renaissance » à « Harlem Renaissance », son livre étant l’un des premiers à utiliser ce dernier terme.