Pour les recrues de l’entraînement militaire de base à la Joint Base San Antonio Lackland, les matinées typiques commençaient par un réveil avant l’aube au son du réveil, rapidement suivi d’un entraînement intense, d’un petit-déjeuner, de douches et de corvées.
Les stagiaires vivent et s’entraînent en étroite proximité. Les recrues se tiennent les chevilles les unes des autres pendant qu’elles font des abdominaux, font le tour de la piste de course ensemble et mangent en même temps dans les installations de restauration. Les baies de couchage sont normalement remplies d’environ 60 personnes.
Tout cela fait partie d’un système traditionnel que l’armée de l’air utilise pour produire de nouvelles troupes.
Mais depuis l’épidémie de coronavirus, l’environnement et le rythme de la formation de base ont changé.
Maintenant, l’armée de l’air dépiste les nouvelles recrues pour le virus dès leur arrivée à Lackland, en leur posant des questions sur leurs antécédents de voyage et s’ils présentent des symptômes. Ensuite, ils passent les deux premières semaines à faire du travail administratif, séquestrés de la population plus large de la formation de base.
Les recrues vivent également dans des dortoirs avec moins de personnes, leur permettant un espace supplémentaire dans une tentative de réduire les chances de propagation de l’infection. Si l’un des membres de la cohorte s’avère être malade, l’ensemble de son groupe peut être isolé. Les cantines restent désormais ouvertes plus longtemps pour s’assurer que les recrues gardent leurs distances et ne se bousculent pas aux comptoirs.
« Ce que nous faisons, c’est nous assurer de maximiser la distance sociale et de garder les stagiaires séparés des autres stagiaires, des autres instructeurs d’entraînement militaire, ainsi que de notre population civile », a déclaré Gary Moore, du 737e groupe d’entraînement de l’armée de l’air, lors d’une réunion publique virtuelle en mars.
Plusieurs stagiaires ont maintenant été testés positifs, bien que l’Air Force ait dit qu’elle était capable de les isoler rapidement et de ralentir une épidémie.
« C’est une menace », a déclaré le commandant de la base interarmées de San Antonio, Laura Lenderman. « C’est une menace à l’intérieur de la ligne de clôture et à l’extérieur de la ligne de clôture. Nous essayons de préserver les fonctions essentielles de la mission ici afin que nous puissions maintenir notre défense nationale, et l’un de nos principaux emplois ici est la mission de formation. »
Lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes, John DeGoes, commandant de la 59e escadre médicale à Lackland, a expliqué son approche pour protéger les stagiaires de l’infection.
Courtesy Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force« La seule chose que vous pouvez faire est la bonne vieille santé publique, qui consiste à isoler, à rechercher les contacts et à les retirer de la population des puits qui n’a pas été exposée », a-t-il dit.
Lackland est le seul endroit où l’Air Force organise une formation de base. Mais les responsables ont récemment annoncé leur intention d’envoyer 60 nouvelles recrues à la base aérienne Keesler du Mississippi à partir du 7 avril. L’idée est de tester dans quelle mesure il est possible pour le service d’utiliser plusieurs lieux de formation en cas d’urgence.
« Je pense que c’est très judicieux car l’un des problèmes du camp d’entraînement est que les gens sont très serrés », a déclaré Mark Cancian, colonel retraité du corps des Marines et conseiller au Center for Strategic and International Studies. « C’est un incubateur classique de maladies, même en période de prospérité. Donc les répartir ferait partie de toute solution. »
Cancian souligne que tous les services militaires sont confrontés au même problème.
« Ils essaient de garder le camp d’entraînement ouvert. Il n’est pas clair combien de temps ils vont être en mesure de le faire », a-t-il déclaré. « Il y a une forte poussée dans certains segments, arguant que l’armée devrait appliquer les mêmes normes et précautions que vous voyez dans le secteur civil.
« S’ils ne le font pas, ils vont avoir plus de maladies et peut-être quelques décès », a déclaré Cancian.
Pour autant, les chefs de service soutiennent qu’ils ont une exigence permanente de fournir des forces pour défendre le pays.
Le taux de rotation de l’armée est d’environ 25 pour cent chaque année. Au fur et à mesure que les personnes ayant des contrats de quatre ans quittent le service, de nouvelles personnes doivent être recrutées pour maintenir les chiffres. Cancian a dit qu’il croit que le leadership militaire est préoccupé par l’arrêt de la formation de base parce qu’il serait difficile de la rouvrir.
« Si vous interrompez ce flux, alors votre effectif final va commencer à diminuer, à moins que vous preniez l’option de forcer les gens à rester dans le service. »
Au début d’avril, les jeunes aviateurs étaient encore en train de faire leur chemin dans la formation militaire de base. Lackland a espacé les arrivées des nouveaux stagiaires pour avoir plus de temps pour nettoyer les dortoirs, les réfectoires et les autres installations.
Le commandant de la deuxième force aérienne Andrea Tullos a dit qu’elle avait confiance dans la capacité de Lackland à garder les nouveaux stagiaires séparés et à atténuer la propagation du coronavirus.
« Nous sommes très à l’aise avec le fait que cette population a été « aseptisée » si vous voulez l’appeler ainsi. Dans une certaine mesure, elle l’est. Mais nous avons des yeux sur eux en permanence », a-t-elle déclaré lors d’un appel téléphonique avec des journalistes.
L’expérience d’une des autres branches du service prouve à quel point cela peut être difficile. Le Corps des Marines a cessé d’envoyer de nouvelles recrues à son centre de formation de Parris Island, S.C., après que des dizaines de recrues et d’instructeurs aient été infectés.
Cette histoire a été produite par l’American Homefront Project, une collaboration de médias publics qui rend compte de la vie militaire américaine et des anciens combattants. Le financement provient de la Corporation for Public Broadcasting.