En plus d’être l’un des membres fondateurs et les principaux auteurs-compositeurs de Metallica, le batteur Lars Ulrich est également le porte-parole du groupe. Né le 26 décembre 1963 à Gentofte, au Danemark, le père d’Ulrich (Torbin Ulrich) était un joueur de tennis de renommée nationale, et il semblait que Lars allait suivre les traces de son père, car le jeune Ulrich s’entraînait dur sur les techniques de tennis. En 1973, son père a emmené Lars à son premier concert de rock, pour voir le puissant Deep Purple à Copenhague, ce qui a ouvert les yeux du jeune homme au hard rock et au heavy metal. Après avoir décidé que la vie de tennis n’était pas pour lui après tout, Ulrich s’est concentré sur la musique (notamment la nouvelle vague du mouvement heavy metal britannique : Sa famille déménage en Californie au début des années 80 et Lars passe une annonce dans le journal musical local pour trouver d’autres musiciens partageant les mêmes idées et souhaitant monter un groupe (même si la NWOBHM ne s’est pas encore fait remarquer aux États-Unis). L’une des premières réponses qu’il reçoit est celle du guitariste James Hetfield. Les deux hommes conviennent qu’ils doivent former un groupe en réaction au glam metal qui s’est infiltré à Los Angeles à cette époque. Peu après, Metallica est officiellement né.
Plusieurs autres membres du groupe vont et viennent, jusqu’à ce qu’une formation composée du bassiste Cliff Burton, du guitariste principal Dave Mustaine, ainsi que d’Ulrich et Hetfield (ce dernier doublant également au chant à cette époque) s’installe à San Francisco, se constituant une solide base de fans grâce à leurs concerts et à une cassette démo fortement diffusée, No Life ‘Til Leather. Metallica se voit offrir un contrat d’enregistrement avec le label indépendant Megaforce s’ils acceptent de déménager à New York, ce qu’ils font, remplaçant Mustaine par Kirk Hammett dans le processus. Au cours de trois sorties, 1983’s Kill ‘Em All, 1984’s Ride the Lightning (qui était le premier du groupe à être publié par un label majeur, Elektra), et 1986’s Master of Puppets, Metallica est devenu l’un des nouveaux groupes de heavy metal les plus prometteurs, jusqu’à ce que la mort tragique de Burton fasse presque dérailler le groupe.
Avec un succès massif à portée de main, les membres restants décident de continuer avec le membre remplaçant Jason Newsted, ce qui donne lieu à des sorties à succès comme And Justice for All en 1988 et l’album éponyme en 1991, qui établit le groupe comme l’un des plus grands groupes de rock de la planète. Les années 90 sont marquées par de nouvelles tournées à guichets fermés et de nouveaux albums à succès (Load en 1996, Reload en 1997, etc.), avant que Newsted ne quitte le groupe au début de l’année 2001.
Entre les tournées de Metallica tout au long des années 90, Ulrich s’occupe à créer son propre label, Music Company (via Elektra/Asylum) et à fréquenter d’autres stars du rock ainsi que des acteurs de cinéma. À la fin des années 90, Ulrich reçoit des critiques de la part des fans de rock lorsqu’il s’exprime publiquement contre le serveur internet de partage de fichiers mp3 Napster, tentant de prêter main forte à la fermeture du serveur en interdisant à Napster d’inclure des chansons de Metallica – allant jusqu’à donner une liste de fans de Metallica qui avaient téléchargé des chansons du groupe (ce qui a entraîné le bannissement de près de 300 000 utilisateurs du service).