La découverte du kayak chaviré de Tanner Chesnut flottant à vide dans le réservoir de Miramonte le soir du 16 mai a déclenché une chaîne d’événements peu familière dans le comté de San Miguel, enclavé. En peu de temps, les agences locales telles que le bureau du shérif et Colorado Parks and Wildlife ont été rejointes sur les rives de Miramonte par des plongeurs de l’unité de sauvetage du National Park System et des membres de l’équipe de recherche du Grand County (Utah) Search & Rescue, qui ont apporté un chien entraîné à localiser les corps dans l’eau.
L’enquête a été suspendue et reprise trois fois. L’équipe de recherche du comté de Summit & Rescue – qui a récemment acquis un véhicule télécommandé (ROV) de pointe, d’une valeur de 60 000 $, pour effectuer des recherches sous l’eau – s’est jointe aux recherches au cours de sa deuxième semaine. Le 25 mai, les adjoints ont passé 15 heures à patrouiller les 405 acres de Miramonte avec le ROV et – même si l’appareil avait localisé des cadavres dans des eaux beaucoup plus profondes et plus troubles – il est, lui aussi, revenu vide.
Les recherches ont été annulées une nouvelle fois.
Mais alors, le 28 mai, un agent du Department of Wildlife stationné à Miramonte scrutait le lac avec des jumelles a repéré quelque chose flottant à la surface dans une partie peu profonde du réservoir, a déclaré le shérif Bill Masters. « Il nous a prévenus, et nous avons pu patauger là-bas et récupérer le corps (de Chesnut).
« Ce n’est pas très agréable, mais les gaz contenus dans un corps en décomposition finissent par s’élever parce qu’ils deviennent moins denses que l’eau ». Le shérif adjoint Eric Berg avait en fait une table qui étalonne le temps sous l’eau et la température de l’eau pour prédire quand un corps immergé flottera à la surface, et (sa prédiction) était à peu près exacte. »
Dit Masters, « Nous avions marqué avec des bouées l’endroit où le kayak chaviré a été trouvé, et le corps a fait surface à quelques centaines de mètres des bouées. »
La famille de Chesnut a enduré une agonie de 12 jours entre la disparition du kayakiste et la récupération de son corps. Pourtant, d’autres victimes de noyade ont passé beaucoup plus de temps dans le casier de Davy Jones.
En 2011, le corps du plongeur sous-marin Don Windecker a été retrouvé à 265 pieds sous la surface du lac Tahoe ; il avait disparu en 1994. Son cadavre, toujours vêtu d’une combinaison de plongée, avait été maintenu au fond pendant 17 ans par sa ceinture de poids et sa bouteille d’air. Selon le Los Angeles Times, quatre autres plongeurs sont toujours portés disparus dans la même zone, tristement célèbre pour engloutir des victimes.
De même, le corps d’un homme de l’Iowa a récemment été récupéré dans le lac Michigan 13 ans après sa disparition.
La récupération de corps sous l’eau est une activité étonnamment complexe. De nombreuses agences apportent le système de récupération de corps de Dive Rescue International sur les sites de recherche. Il s’agit d’un sac mortuaire mélangeant du vinyle renforcé de nylon et une maille de polyester tissée très résistante qui permet une vidange rapide tout en gardant intactes les preuves médico-légales importantes. Ses fabricants l’ont conçu pour qu’il soit transporté juste sous la surface afin de préserver la confidentialité de son contenu pour les badauds et de rester sensible à la famille de la victime.
Il y a aussi le VideoRay Pro 4, l’appareil de 60 000 $ apporté par Summit County SAR à Miramonte. SummitCounty dispose d’un tel appareil parce qu’il gère le réservoir Dillon, qui – à 3 233 acres – est 8 fois plus grand que le réservoir Miramonte.
VideoRay décrit le Pro 4 comme « le petit ROV le plus avancé, le plus capable et le plus polyvalent sur le marché aujourd’hui. » Pesant environ 5 livres, le Pro 4 peut plonger jusqu’à 1 000 pieds sous la surface avec ses quatre propulseurs et se déplacer à environ 4 nœuds avec un courant. Il est équipé d’une pince mécanique qui peut s’agripper avec une pression allant jusqu’à cinq livres, ce qui est suffisant pour pouvoir s’accrocher à un corps et le remonter à la surface tout en étant remonté par son cordon. Le sonar d’imagerie du Pro 4 a une portée de 300 pieds et sa caméra couleur à gamme dynamique est dotée d’un éclairage LED qui peut illuminer le fond du lac le plus sombre.
Les représentants du bureau du shérif du comté de Summit n’ont pas pu expliquer pourquoi ils n’ont pas pu localiser le corps de Chesnut étant donné les succès précédents du Pro 4 dans des situations plus difficiles et dans des eaux plus profondes.
C’est là que l’élément humain entre en jeu.
Comme l’a raconté un plongeur professionnel pour les forces de l’ordre en Floride sur le site Reddit, « Nous avons une fois reçu un appel pour une personne disparue et on nous a demandé de fouiller le fond d’un grand étang. … Nous avions un bon quadrillage, ne manquant aucun territoire… Et puis j’ai senti quelque chose. Était-ce un poisson ? Le dos de ma main a heurté quelque chose alors que je l’agitais. J’ai tendu la main à nouveau. Et là, c’est arrivé ! Quelque chose s’est accroché à mon poignet gauche de toutes ses forces. J’ai d’abord cru que c’était le troisième plongeur qui me faisait une blague. Puis, à ma grande horreur, j’ai réalisé que ce n’était pas le cas. C’était une main, d’accord, mais elle était froide et dure et me tenait dans une poigne de mort !
« J’ai paniqué, je l’admets. J’ai lâché mon officier instructeur et j’ai commencé à me débattre… ». A terre (après avoir remonté le corps d’une femme), mon officier de formation m’a dit : ‘Cette femme n’a pas saisi ton poignet’. Nous avons nagé, remué les choses, fait en sorte que son corps flotte sur le fond pour que nous puissions la retrouver plus facilement. Il se trouve que ton poignet a touché sa main juste comme il faut et tu l’as attrapée. C’est tout. Et la prochaine fois que la même chose se produit, vous vous souvenez de ce que je vous ai dit.' »
Masters n’a jamais connu un sauvetage aussi sinistre. Pourtant, même si le comté de San Miguel reste enclavé, les seuls plans d’eau importants étant Trout Lake, Woods Lake et Miramonte, l’opération de récupération de corps sous l’eau du mois dernier n’était pas la première du comté. Elle a aidé il y a quatre ans lorsqu’un avion avec cinq passagers s’est écrasé dans le réservoir de Ridgway et est resté coincé dans la vase sous la surface.
« Nous avons également eu un incident en 1992 », a déclaré Masters. « Une femme flottait sur un matelas pneumatique à Miramonte lorsque le vent l’a éloignée du rivage et qu’un homme a tenté de nager jusqu’à elle. Il portait encore un jean (qui l’alourdissait). Avant de l’atteindre, il s’est noyé. La fille a vu exactement où il a coulé. Pourtant, l’eau était si trouble qu’il a fallu un jour ou deux de plongée à une équipe de Grand Junction pour le retrouver. »
Ajouté Masters, « Après cet incident, nous nous sommes procurés des combinaisons pour temps froid, et les gars ont commencé à s’entraîner aux sauvetages sous-marins. Mais ils se sont désintéressés car nous n’avons jamais eu d’appels. Peut-être que nous allons commencer à en recevoir davantage maintenant : Avec l’utilisation accrue des kayaks de mer et des planches à pagaie stand-up, nous avons beaucoup plus de gens qui utilisent Miramonte pour des raisons autres que la pêche. »