La plupart des Allemands ne s’attendaient pas à ce que leur pays perde la Première Guerre mondiale. Et beaucoup se sont sentis choqués et trahis en apprenant que ses dirigeants avaient capitulé. Après la défaite, l’empereur Guillaume renonce au trône et s’enfuit aux Pays-Bas. Alors que les révolutionnaires se battent pour le contrôle de la capitale allemande de Berlin, un nouveau gouvernement se forme dans une plus petite ville au sud, appelée Weimar. Presque du jour au lendemain, l’Allemagne s’est transformée en une république démocratique, qui sera connue sous le nom de République de Weimar.
L’effondrement de la monarchie a été très important car il a créé ces vides de pouvoir et cette prise de pouvoir. Et ces jeunes mécontents, des jeunes endurcis, sont revenus dans la société allemande et la société autrichienne, et étaient très désillusionnés, et avaient connu – leurs années primaires, formatrices, étaient dans le carnage de la Première Guerre mondiale, la Grande Guerre, la guerre pour mettre fin à toutes les guerres.
Et donc ils sortent de cette expérience et apportent vraiment cela dans les rues de l’Allemagne, dans la culture politique de l’Allemagne – donc ce genre d’esprit combatif. Une grande partie de la politique qui se passe en Allemagne est dans les salles de bière et dans les combats de rue. Pour qu’une société libérale fonctionne et qu’une démocratie fonctionne, il faut des compromis. Il faut de la civilité. Et ça ne fait pas partie de ça, la naissance de la démocratie en Allemagne.
Adolf Hitler faisait partie de ces jeunes qui ont ramené un esprit combatif dans la nouvelle expérience démocratique allemande. Hitler était un citoyen autrichien qui s’était porté volontaire pour combattre dans l’armée allemande. Il était dans un hôpital, se remettant d’une attaque au gaz moutarde qui l’avait rendu partiellement aveugle, lorsqu’il apprit la défaite de l’Allemagne. Et il s’est installé à Munich peu de temps après.
Hitler était comme des centaines de milliers d’autres Allemands – certains dans l’armée, d’autres non – en 1919, perturbé par la défaite de leur nation, profondément déstabilisé par les révolutions politiques qui se sont produites à peu près au même moment, et cherchant une réponse. Il l’a trouvée dans une organisation politique qui existait déjà, appelée le parti ouvrier allemand. Et il est rapidement devenu une figure dominante du mouvement parce qu’il avait un don pour parler en public.
Au début de 1920, le parti a changé de nom pour devenir le Parti national socialiste des travailleurs allemands, ou le Parti nazi pour faire court.
C’était un mouvement qui lui offrait une explication pour la défaite de l’Allemagne – à savoir, que la nation avait été vendue. Ce n’était pas sa faute, en tant qu’ancien soldat, si l’Allemagne avait perdu, mais que des forces séditieuses avaient sapé l’effort de guerre. Et cela expliquait pourquoi l’Allemagne avait perdu. C’est devenu le cœur de son message. Et puis, attaché à cela, il y avait une déclaration particulière selon laquelle parmi ces forces séditieuses se trouvaient les Juifs.
Les traîtres nous ont trahis. C’est pourquoi nous avons perdu la guerre. Vous avez besoin d’un bouc émissaire pour cela. Les juifs étaient un bouc émissaire.
C’était donc le début – qu’Hitler impute cette défaite ignominieuse à ses adversaires politiques. Et puis le sommet de cette première période de crise – de 1918 à 1923, Weimar était en proie à la crise – a été l’hyperinflation.
Dans la grande inflation de 1923, il faut des milliards de marks pour pouvoir avoir un pain. Cela ne payait pas de travailler, car votre argent perdait de la valeur à chaque heure de chaque jour. Et toute la classe moyenne a été anéantie.
Ce n’est pas une coïncidence si Hitler tente de prendre le pouvoir en novembre 1923, au pic de l’hyperinflation. Et il y voit une opportunité – Weimar est devenu si chaotique, la spirale descendante est allée si loin, que c’est à ce moment-là qu’il entreprend le Beer Hall Putsch.
Hitler et environ 2 000 partisans tentent d’organiser un coup d’État dans lequel ils prennent le contrôle de Munich. Cela se termine par un affrontement qui se solde par la mort de 16 nazis et de quatre policiers allemands. Et Hitler est arrêté et accusé de trahison deux jours plus tard.
Le Putsch échoue. Il a alors été condamné à la prison. Mais il a été traité en prison un peu comme une célébrité, et pas traité avec dureté, et pas mis en prison pour une très longue période. En prison, il a écrit Mein Kampf – mon combat, ma lutte – qui était son plan. Il nous a dit ce qu’il allait faire. Et puis il l’a fait.
Quand il est sorti, il a décidé qu’il devait adopter une nouvelle stratégie politique plus efficace- une stratégie qui n’impliquait pas de défier les autorités par la violence. Et il a appelé cela, en fait, la stratégie de la légalité. Il a passé la majeure partie du milieu des années 1920 à construire l’organisation politique du parti nazi. Mais il est important de noter qu’en 1928, lors des élections parlementaires allemandes, il a obtenu 2,6 % des voix au niveau national. En 1924, il avait obtenu 6%. Il était une figure politique marginale.
Au milieu des années 20, la République de Weimar se porte très bien. Le taux de chômage a baissé, le taux d’inflation a baissé. Il semblait que les Allemands allaient pouvoir aller de l’avant avec une relative stabilité et prospérité. Et puis il y a eu le krach boursier de 1929. Et ce fut le début du désastre économique.
Ce qui, dans une période plus calme, aurait disqualifié complètement Hitler pour être pris dans le monde de l’acceptabilité à ce moment-là a gagné et déclenché le soutien de segments de la population.
En 1930, ils ont gagné 18% des voix- 107 sièges. Et puis, en juillet 1932, ils ont atteint 37% des voix.
Maintenant, les gens savaient ce que Hitler représentait, mais ils n’étaient pas tout à fait sûrs de ses priorités. Nous savons maintenant, rétrospectivement, en regardant en arrière, qu’Hitler était obsédé par deux choses avant tout – retirer les Juifs d’Allemagne – et cela est devenu de plus en plus un programme meurtrier, et il était obsédé par la conquête de ce qu’il appelait l’espace vital pour l’Allemagne à l’est.
Mais jusqu’en 1932, ce n’est pas ce dont il parlait tout le temps. En effet, au cours des trois dernières années, entre 1930 et 1933, lorsque le vote d’Hitler augmentait le plus rapidement, les nazis ont minimisé leur rhétorique antisémite. Et leur rhétorique était : ce qui ne va pas dans ce pays, c’est le système. Le système est cassé. Le système ne sait pas comment réparer ce qui ne va pas dans ce pays.
En 1932, Hitler se présente contre le président en exercice, le général de la Première Guerre mondiale Paul von Hindenburg. Les nazis remportent la plus grande part des sièges au Reichstag, avec 37%, mais n’obtiennent pas la majorité nécessaire pour qu’Hitler devienne président. Lors d’un second tour de scrutin, Hindenburg réussit à obtenir une courte majorité de voix et à conserver son poste.
Un tiers de l’électorat gravitait autour d’Hitler. Mais ce n’était qu’un tiers. Et il ne serait pas arrivé au pouvoir s’il n’y avait pas eu cette puissante élite autour du président qui a dit, il faut choisir quelqu’un. Choisissons-le. Et il est donc devenu la personne que le président a choisie pour faire chancelier.
Ils croyaient qu’ils pouvaient contrôler Hitler de cette façon. Ils l’appelaient le batteur, et il allait être à la tête de la parade. Et les élites en place allaient le manipuler et faire passer les lois dont ils avaient besoin. Et l’Allemagne serait sauvée, du moins sauvée du communisme, d’une dictature marxiste. Et c’est l’une des plus grandes erreurs de toute l’histoire.