L’avenir de la pisciculture

New Haven, CONNECTICUT – La demande en fruits de mer monte en flèche et continuera d’augmenter tout au long de ce siècle. Le seul moyen d’y répondre sera l’aquaculture. Pourtant, si l’aquaculture de la prochaine génération sera beaucoup plus écologique que ses prédécesseurs, elle consommera aussi beaucoup plus d’énergie. Si cette énergie supplémentaire n’est pas propre et bon marché, les nouvelles technologies aquacoles ne pourront pas servir nos objectifs plus larges en matière d’environnement et de climat.

L’augmentation de la demande de fruits de mer est une bonne chose, jusqu’à un certain point. Les poissons sont plus efficaces que le porc et le bœuf, car ils nécessitent moins d’intrants pour produire la même quantité de protéines. Ainsi, alors que la consommation mondiale de viande continue d’augmenter, il est logique qu’une part non négligeable de celle-ci provienne de la mer.

D’un autre côté, la demande croissante de fruits de mer présente des risques écologiques importants. Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, près d’un tiers des stocks mondiaux de poissons sont déjà exploités à un niveau non durable, ce qui signifie que les populations sauvages ne peuvent pas se régénérer assez rapidement pour compenser le rythme auquel elles sont pêchées. Et, comme les populations sauvages n’ont pas la capacité de charge nécessaire pour répondre à l’augmentation de la demande, il faut élever davantage de poissons.

Pour cette raison, l’aquaculture est déjà le principal mode de production de poissons destinés à la consommation humaine. Mais, comme la pêche, elle présente aussi des risques écologiques. Comme les systèmes d’aquaculture fonctionnent souvent sur les côtes ou à proximité de rivières ou d’étangs intérieurs, ils ont tendance à perturber les habitats naturels, à contribuer à la pollution par l’azote et à exercer une pression excessive sur les stocks de poissons nourriciers. Par exemple, la pisciculture est l’un des principaux moteurs de la déforestation des mangroves en Asie du Sud-Est.

Mais même en tenant compte de ces défis de conservation, l’aquaculture reste la seule option pour répondre à la demande future. La voie que le secteur emprunte aujourd’hui aura donc des répercussions environnementales considérables pour les années à venir.

À court terme, les fermes piscicoles peuvent en effet être rendues plus propres. Quelques producteurs responsables ont introduit de nouvelles techniques et technologies pour lutter contre la pollution, qu’il s’agisse de surveiller l’absorption des aliments à l’aide de caméras vidéo ou d’intégrer dans leurs systèmes des filtreurs comme les mollusques et les algues. D’autres tentent de réduire leur dépendance à l’égard des poissons fourrage en remplaçant la farine de poisson par des protéines végétales ou en adoptant de nouvelles biotechnologies pour produire des aliments pour poissons de manière plus durable. Mais tant que ces systèmes d’aquaculture seront intégrés dans des environnements côtiers ou d’eau douce, ils continueront à contribuer à la perte d’habitat et à la perturbation écologique.

Pour le long terme, les experts proposent donc généralement deux voies d’avenir : les systèmes de recirculation terrestres et l’aquaculture offshore. Les deux pourraient potentiellement atténuer les externalités négatives de l’aquaculture et rendre la production de poissons durable pour longtemps.

Dans la première approche, les fermes piscicoles seraient déplacées de l’océan vers des systèmes d’aquaculture en recirculation (RAS), dans lesquels les poissons sont logés dans des réservoirs intérieurs qui sont régulés par des pompes, des chauffages, des aérateurs et des filtres. L’un des plus grands avantages de cette approche est son adaptabilité : un RAS peut être situé presque n’importe où, des terrains urbains aux granges à porcs retraitées.

Mieux encore, ces systèmes sont conçus pour recycler presque toute l’eau qu’ils utilisent, ce qui élimine le problème de la pollution côtière. En conséquence, l’organisation de défense Seafood Watch donne actuellement à tous les poissons issus de l’élevage RAS une étiquette « Meilleur choix ».

L’autre option consiste à déplacer l’aquaculture dans la direction opposée : vers la mer. Les systèmes offshore exploitent les forces de l’océan, en utilisant des eaux plus profondes et des courants plus forts pour éloigner les nutriments et les déchets excédentaires des écosystèmes côtiers sensibles. Par conséquent, ils n’ont pas besoin de pompes ou de filtres mécaniques (bien que les enclos motorisés puissent éventuellement prendre la mer).

Aux États-Unis, l’industrie de l’aquaculture a commencé à s’orienter vers la production RAS. Par exemple, une entreprise norvégienne vient d’annoncer son intention de construire une énorme nouvelle ferme de saumon terrestre dans le Maine. Et l’on trouve des exemples de projets offshore au large des côtes de Norvège, de Californie et d’Hawaï. Mais ces deux systèmes restent une niche plutôt que la norme.

L’un des principaux problèmes des approches plus propres de l’aquaculture est qu’elles sont gourmandes en énergie. Avec les systèmes terrestres, les processus naturels tels que la filtration, l’échange et la dispersion de l’eau doivent être réalisés mécaniquement, ce qui nécessite beaucoup d’électricité. Ce n’est pas nécessairement un problème dans les endroits où les réseaux électriques sont à faible teneur en carbone, comme en France, mais ce le serait dans un endroit comme la Nouvelle-Écosse, qui dépend fortement du charbon.

De même, les opérations en mer nécessitent du carburant diesel pour le transport et la maintenance, et cela restera le cas jusqu’à ce que les bateaux électriques ou les carburants liquides à faible teneur en carbone deviennent plus viables. Bien que l’aquaculture en pleine mer devrait toujours nécessiter moins de carburant diesel que la pêche commerciale – et pourrait fonctionner avec des sources d’énergie renouvelables comme le solaire, l’éolien ou les vagues – l’aquaculture offshore est plus énergivore que les fermes piscicoles conventionnelles. Et même si les nouveaux systèmes d’aquaculture parviennent à surmonter les difficultés opérationnelles et réglementaires actuelles, leur principal obstacle sera l’absence d’énergie bon marché et à faible teneur en carbone. Tant que les combustibles fossiles représenteront la majeure partie de l’énergie utilisée dans le monde, la promesse environnementale de l’aquaculture de nouvelle génération ne sera pas réalisée.

Cela est vrai pour un large éventail d’industries. Sans une énergie plus propre et moins chère dans tous les domaines, nous ne pourrons pas atteindre nos objectifs environnementaux et climatiques plus larges. Nos technologies énergétiques actuelles – nucléaire et énergies renouvelables comprises – ont encore du chemin à parcourir pour répondre à la demande d’énergie. En attendant, le secteur de l’aquaculture devra réaliser de nouveaux investissements et développer de nouvelles innovations pour se mettre sur la voie de la durabilité – que ce soit sur terre ou en mer.

Linus Blomqvist est directeur du programme de conservation et du programme d’alimentation et d’agriculture au Breakthrough Institute. © Project Syndicate, 2018 www.project-syndicate.org

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