Il est incontestable que Josh Gibson était le plus grand joueur de position de l’histoire de la Negro League. Il pouvait jouer sur le terrain, lancer, attraper, et surtout, il pouvait frapper. Sa puissance était légendaire. Le joueur de champ intérieur des Chicago American Giants, Jack Marshall, a affirmé que Gibson avait frappé une balle hors du Yankee Stadium en 1934, ce qui en ferait le seul joueur de l’histoire du stade, si cela était vrai. Bien que ses statistiques n’aient souvent pas été conservées officiellement, on pense également qu’il a frappé plus de home runs que Barry Bonds, l’actuel roi du home run du baseball, en beaucoup moins d’at-bats. Il a réalisé tous ces coups tout en occupant le poste le plus exigeant physiquement sur le diamant – le receveur, dont il a été prouvé qu’il diminuait le rendement offensif d’un frappeur en raison de l’usure supplémentaire de son corps par rapport à d’autres postes.
Lorsque le baseball était enfin prêt à s’intégrer au milieu des années 1940, Gibson atteignait le crépuscule de la carrière d’un joueur de baseball – le milieu de la trentaine. Mais même à cette époque, s’il avait atteint les Majors, compte tenu des chiffres qu’il affichait encore, il aurait probablement été l’un des meilleurs frappeurs des Ligues majeures, claquant des home runs dans des ballparks à travers le pays. Comme l’a dit Larry Dobby, la deuxième personne à avoir franchi la barrière de la couleur, « L’une des choses qui était décevante et décourageante pour beaucoup de joueurs noirs à l’époque était que Jack n’était pas le meilleur joueur. Le meilleur était Josh Gibson. »
Le 15 avril 1947, Jackie Robinson allait briser la barrière de couleur dans les ligues majeures. Malheureusement, le monde du baseball n’aura pas l’occasion de voir Gibson suivre, car il est mort peu avant, le 20 janvier 1947, à l’âge tragiquement jeune de 35 ans. Voici l’histoire du plus grand joueur de baseball que peu ont pu voir jouer.
Joshua Gibson est (semble-t-il) né à Buena Vista, en Géorgie, quatre jours avant Noël en 1911. À cette époque, les lois Jim Crow étaient fermement ancrées dans le Sud, permettant de traiter les Afro-Américains comme des citoyens de seconde zone. Dans l’espoir d’assurer une vie meilleure à sa famille, Mark, le père de Josh, a émigré vers le nord, à Pittsburgh. Il a trouvé un emploi à la Carnegie-Illinois Steel Company. Il a fallu plusieurs années, mais la famille Gibson a fini par s’unir en 1924, lorsque Josh avait 13 ans. Plus tard, Gibson dira : » Le plus grand cadeau que papa m’ait fait, c’est de me faire quitter le Sud. «
Josh allait à l’école, mais tout de suite après, il allait travailler dans la même entreprise sidérurgique que son père. Il faisait aussi du sport et était très bon. À seize ans, il a été recruté par le grand magasin local Gimbels pour jouer dans leur équipe, mais il y avait une règle selon laquelle chaque joueur devait travailler pour le magasin. Il a donc obtenu un deuxième emploi comme opérateur d’ascenseur.
L’équipe des Gimbels faisait partie de la All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League, qui comprenait d’autres équipes comme Garfield Steel, Pittsburgh Railways et Pittsburgh Screw and Bolt. Souvent, les matchs sont plus populaires que ceux des Homestead Grays, l’équipe locale de la Negro League. Grâce à cela, Gibson a commencé à devenir une star locale. En outre, les parieurs ont commencé à se rendre aux matchs, pariant de grosses sommes d’argent sur les équipes. Bien qu’il n’y ait aucune preuve que Gibson en ait bénéficié financièrement, du moins directement, cela a versé de l’argent et de l’attention dans une ligue locale relativement petite de Pittsburgh et a contribué à exposer un public plus large à Gibson.
Il existe quelques histoires différentes sur la façon dont Gibson a commencé à jouer dans les Negro Leagues, laquelle, si elle est totalement exacte, n’est pas connue. L’une d’elles raconte que lors d’un match de nuit entre les Grays et les Kansas City Monarchs en 1930, sous les premières lumières portables de Pittsburgh, le receveur des Grays s’est cassé la main. Sans receveur, le manager Judy Johnson est allé dans les tribunes et a vu Gibson. Sachant qui il était, il lui a donné un uniforme et lui a dit de jouer. Gibson a joué et les Grays l’ont officiellement signé le jour suivant. L’année suivante, selon cette histoire, il a rejoint les Crawfords de Pittsburgh.
L’autre histoire n’est pas vraiment une histoire, mais parle de la façon dont les Crawfords de Pittsburgh l’avaient repéré pendant des années. Le principal bienfaiteur des Crawfords était un mafieux afro-américain nommé Gus Greenlee et il voulait Gibson dans son équipe. Et ce que Greenlee voulait, il l’a eu. Donc, Gibson a fini chez les Crawford. Ce qui n’est pas contesté, c’est ce qui s’est passé ensuite – Josh Gibson est devenu l’un des plus grands frappeurs du monde.
Avant que Gibson ne touche littéralement le gros lot, une tragédie a frappé. Sa jeune épouse Helen, qui sera la seule femme qu’il épousera, meurt en 1930 en donnant naissance à des jumeaux. Incapable de faire face à son chagrin, il confie ses enfants à sa belle-famille et les voit rarement lorsqu’ils grandissent. Il s’est jeté dans le baseball et le mode de vie difficile qui peut en découler.
En 1931, les Crawfords de Pittsburgh commençaient à assembler une sacrée équipe. Au cours de l’été, Greenlee achète le contrat de Leroy « Satchel » Paige pour deux cent cinquante dollars (environ quatre mille dollars aujourd’hui). Paige allait devenir le complément parfait de Gibson, un lanceur de flammes avec une personnalité fougueuse en plus. Gibson était calme, drôle et aimait se faire des amis, tandis que Paige était bruyant, voyant et aimait s’en prendre à ses adversaires. Ils étaient tous deux parmi les plus grands joueurs de balle de l’histoire du jeu.
En 1932, Greenlee Field est achevé et devient immédiatement le meilleur ballpark des Negro Leagues. Entre Gibson et Paige, le nouveau terrain étincelant et la réputation de Greenlee, les Crawford ont pu constituer une équipe inégalée en termes de talent de baseball. Les futurs membres du Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson et Cool « Papa » Bell ont joué au baseball pour les Crawfords cette année-là. En 1933, Greenless a fondé la Negro National League et les Crawfords en étaient un membre fondateur. Bien qu’aucune statistique officielle n’ait été enregistrée, d’après les preuves disponibles, on croit généralement que Gibson a frappé environ 60 home runs cette année-là, dont plusieurs qui ont complètement effacé Greenlee Field et un estimé à environ 520 pieds.
Il faut cependant noter que la saison de la Negro League était beaucoup plus courte que celle de la Major League (généralement autour de 60 matchs) pour permettre aux équipes de gagner de l’argent via le barnstorming, jouant généralement environ 2/3 de leurs matchs chaque année contre des équipes inférieures à celles que l’on pouvait trouver dans les Negro Leagues ou les Major Leagues. Cependant, en examinant minutieusement les scores des vieux journaux et d’autres documents, on pense généralement que lorsqu’il jouait contre des équipes de la Negro League pendant la saison régulière, Gibson réalisait en moyenne un home run tous les 15,9 at bats, ce qui l’aurait placé dans le top 10 de l’histoire de la Major League. Le Major League Baseball Hall of Fame crédite également Gibson d’une moyenne de frappe de .359 à vie, ainsi que d’environ 800 home runs au total (à la fois dans les matchs de la Negro League et dans leurs tournées de barnstorming).
Dans tous les cas, même si Gibson avait à peine 23 ans en 1934 et qu’il devait faire face aux rigueurs du jeu derrière le plateau, il était le meilleur frappeur des Negro Leagues.
D’un mètre quatre-vingt et d’un poids trapu de 215 livres, il était un receveur volumineux. Il a en fait commencé sa carrière en tant que troisième base, mais sa charpente était un peu lente pour le coin chaud. Greenlee et ses entraîneurs le font passer au poste d’attrapeur parce qu’il est si grand que « personne n’ose voler la maison sur Gibson ». En frappant à la plaque, il était tout aussi imposant. Monte Irving, un autre joueur de la Negro League et membre du Hall of Famer, a déclaré : « C’est le meilleur frappeur que j’ai jamais vu. Il se présentait au marbre et vous étiez en admiration. »
De 1930 à 1940, Gibson a joué avec les Crawfords de Pittsburgh puis les Grays de Homestead, fracassant des home runs et laissant une impression durable sur les fans de toutes les couleurs. Le légendaire lanceur de la Major League Baseball Walter Johnson a déclaré : « Il y a un receveur que n’importe quel club de la Big League aimerait acheter pour deux cent mille dollars. Il peut tout faire. Il frappe la balle à un kilomètre, attrape si facilement qu’il pourrait aussi bien être dans une chaise à bascule, lance comme une balle. » On le surnomme le « Babe Ruth noir », même si beaucoup pensent que Babe Ruth aurait dû s’appeler le « Josh Gibson blanc ».
En 1940, alors que les Majors n’ouvrent toujours pas leurs rangs à tout le monde, Gibson et plusieurs autres célèbres joueurs de la Negro League partent au Mexique pour jouer au ballon dans le sud. Vous voyez, les ligues mexicaines et portoricaines étaient prêtes à payer ces stars beaucoup plus d’argent qu’elles n’en recevaient dans les Negro Leagues. Cependant, en 1942, Gibson retourne dans les Negro Leagues car il est poursuivi par le propriétaire des Homestead Gray pour avoir rompu un contrat. Il a de nouveau mené les Negro Leagues dans les home runs.
Au début de l’année suivante, Gibson a commencé à succomber aux maux de tête intenses récurrents qui l’avaient tourmenté toute sa vie d’adulte. Il a essayé de jouer à travers elle, bien que cela a pris son péage sur lui, comme Gibson aurait « bu son chemin à travers elle » et a développé un problème d’alcool en conséquence.
Parfois vers 1944 ou 1945, la cause de ses maux de tête a été découvert- il avait une tumeur au cerveau. Peu de temps après avoir été diagnostiqué, cela l’a mis dans le coma. Il s’est réveillé de son coma, seulement pour refuser l’ordre des médecins d’une opération.
Le 20 janvier 1947, Josh Gibson est mort à l’âge très jeune de 35 ans. Comme mentionné, le 15 avril de la même année, Jackie Robinson a joué son premier match pour les Dodgers de Brooklyn.
Il faudrait un livre entier pour arriver à toutes les histoires et citations intéressantes sur Josh Gibson, mais son coéquipier et ami Satchel Paige a probablement le mieux résumé les prouesses de baseball de Gibson quand il a dit : » Vous cherchez sa faiblesse et pendant que vous la cherchez, il est susceptible de frapper 45 home runs. »
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