Le processus chimique lors de la fabrication du colorant caramel utilisé dans les boissons gazeuses comme le cola produit un agent cancérigène qui pourrait augmenter le risque de cancer au-delà du seuil accepté d’un cas supplémentaire sur 100 000 personnes consommant ces boissons, suggère une analyse.
En faisant correspondre des tests en laboratoire menés par Consumer Reports sur 11 boissons gazeuses différentes, rapportés pour la première fois l’année dernière, avec une analyse de la consommation moyenne des Américains, les chercheurs ont constaté qu’une canette par jour pourrait suffire à les exposer à des niveaux potentiellement cancérigènes du produit chimique connu sous le nom de 4-MEI (abréviation de 4-méthylimidazole).
Ce cancérogène potentiel se forme lors de la fabrication de la couleur caramel familière qui est ajoutée à de nombreuses boissons largement consommées.
Une loi californienne exige que les boissons portent des étiquettes d’avertissement si elles contiennent suffisamment de 4-MEI pour présenter un excès de risque de cancer de plus d’un cas sur 100 000 personnes exposées (une exposition de 29 mcg de 4-MEI chaque jour).
Les tests effectués sur 110 échantillons de marques de soda par les chercheurs de Consumer Reports, dirigés par une équipe du Johns Hopkins Center for a Livable Future à Baltimore, MD, ont révélé que les boissons contenaient des niveaux allant de 9,5 mcg par litre (mcg/L) à 963 mcg/L.
Les concentrations de 4-MEI variaient considérablement selon la marque de soda et l’État d’achat, ont conclu les chercheurs, « mais étaient généralement cohérentes entre les lots de la même boisson achetés dans le même État/la même région. »
Ils ajoutent : « La consommation courante de certaines boissons peut entraîner des expositions au 4-MEI supérieures à 29 mcg par jour » – le niveau qui déclenche un nouveau cas de cancer sur 100 000 personnes consommant la boisson, toxicité établie par des études antérieures sur des souris et des rats menées par le Programme national de toxicologie américain.
Les chercheurs affirment qu’il n’y avait pas assez de données provenant d’échantillons de boissons individuelles pour recommander une marque plutôt qu’une autre en termes d’exposition aux cancérigènes, mais suggèrent : « Les normes réglementaires des États semblent avoir été efficaces pour réduire l’exposition aux cancérogènes dans certaines boissons. »
L’auteur principal de l’étude, Tyler Smith, chargé de programme au Johns Hopkins Center for a Livable Future, affirme que les niveaux de 4-MEI peuvent « varier considérablement d’un échantillon à l’autre, même pour le même type de boisson. » Smith explique :
« Par exemple, pour les colas light, certains échantillons présentaient des niveaux plus élevés ou plus variables du composé, tandis que d’autres échantillons présentaient des concentrations très faibles. »
Dans l’échantillonnage en laboratoire, Malta Goya présentait la plus forte concentration de 4-MEI, tandis que Coca-Cola produisait la valeur la plus faible.
La Californie a inscrit le 4-MEI sur la liste des substances cancérigènes en 2011, en vertu de la loi de 1986 sur la sécurité de l’eau potable et l’application des lois sur les produits toxiques – plus connue sous le nom de Proposition 65. Les auteurs affirment que leurs résultats suggèrent que « la réglementation fédérale du 4-MEI dans la couleur caramel pourrait être appropriée. »