« The Flip Wilson Show » a été diffusé sur NBC de 1970 à 1974. Au cours de ses deux premières saisons, l’émission s’est placée en deuxième position parmi tous les programmes de télévision. Wilson a également remporté deux Emmys et fait la couverture du magazine Time en 1971.
Il combinait la narration et les blagues dans son émission, mais il est finalement devenu plus connu pour les personnages qu’il a créés. Le plus durable était l’impertinente et effrontée Geraldine Jones, dont le sujet préféré était son petit ami jaloux, « Killer ». Dans le rôle de Geraldine, en perruque, talons hauts et mini-robe, Wilson a inventé des phrases qui sont devenues une partie du vocabulaire pop national, comme « Le diable m’a fait faire » et, « Ce que vous voyez est ce que vous obtenez ! »
« Le secret de mon succès avec Geraldine est qu’elle ne rabaisse pas les femmes », a-t-il dit un jour. « Elle est intelligente, elle est confiante, elle est loyale, elle est impertinente. La plupart des imitations de drag queen sont une corvée. Mais les femmes peuvent aimer Geraldine, les hommes peuvent aimer Geraldine, tout le monde peut aimer Geraldine. »
Les autres personnages qu’il a créés dans l’émission comprenaient le révérend Leroy de l’église de What’s Happening Now, qui était basé sur un prédicateur qu’il écoutait quand il était enfant, et Herbie, le marchand de glace revêche de Good Time.
Son humour était rarement politique, mais dans des interviews, il parlait de son admiration pour les politiciens noirs tels que le maire de Cleveland Carl Stokes et le législateur de Géorgie Julian Bond.
Wilson a dominé le monde de la comédie à la fin des années 1960 et au début des années 1970 avec ses albums à succès, ses concerts et ses apparitions à la télévision. Mais il s’est fait plus discret après la fin de son émission en 1974. La plupart des nouvelles le concernant ces dernières années tournaient autour des difficultés de sa vie personnelle, notamment les procès intentés par d’anciens concubins cherchant à obtenir un soutien financier et une arrestation très médiatisée pour possession de drogue en 1981 à l’aéroport international de Los Angeles. La Cour suprême de Californie a par la suite jugé que les preuves avaient été obtenues illégalement.
Clerow Wilson est né dans la pauvreté le 8 décembre 1933 à Jersey City, N.J., et a été élevé dans des foyers d’accueil. Il a quitté l’école à 16 ans et a servi quatre ans dans l’armée de l’air. Ses performances impromptues devant d’autres aviateurs lui ont donné la confiance nécessaire pour envisager une carrière de comique.
Il a gagné le surnom de « Flip » pour son humour irrévérencieux quand il a commencé à divertir les troupes.
En 1954, Wilson a été libéré à San Francisco et est devenu groom. Une nuit, il convainc le directeur de l’hôtel de le laisser jouer un ivrogne pendant les changements de garde-robe du numéro principal de l’hôtel.
Il passe ensuite plus d’une décennie à faire des petits boulots et à développer un numéro comique dans de petits clubs. Il finit par obtenir des engagements à l’Apollo Theater de New York et des engagements en tête d’affiche à Miami Beach et Las Vegas.
Quand Hollywood a commencé à rechercher des artistes noirs dans les années 60, sa carrière a pris un tournant ascendant. Wilson a fait ses débuts à la télévision dans « The Tonight Show Starring Johnny Carson » en 1965, et cela a conduit à des apparitions fréquentes dans « The Ed Sullivan Show », « Laugh-In » et dans des séries comiques, notamment « Love, American Style ».
Une émission spéciale de variétés dans laquelle il a joué en septembre 1968 a conduit à sa propre série.
Wilson a récemment déclaré à un journaliste du Times que la principale raison pour laquelle il s’est éloigné du rythme effréné de sa carrière après la fin de son émission était de consacrer plus de temps à ses enfants.
Pendant la décennie suivante, il n’a travaillé que 20 semaines par an, principalement dans des boîtes de nuit et des conventions.
En 1984, il s’est essayé à nouveau à la télévision en tant qu’animateur d’une reprise du jeu télévisé « People Are Funny ». L’année suivante, il a joué dans la sitcom « Charlie & Company » sur CBS. Les deux émissions ont été de courte durée.
Il laisse derrière lui ses fils Kevin et David, et ses filles Stacey, Tamara et Michelle.
Associated Press a contribué à cette histoire.