Osbert est le deuxième fils de l’Ealdorman (comte) Uhtred, seigneur de Bebbanburg en Northumbrie. Des Danois arrivent sur les côtes de Bebbanburg, et le premier fils d’Ealdorman Uhtred, également appelé Uhtred, est tué en éclaireur. Ealdorman Uhtred renomme son fils aîné suivant, Osbert, Uhtred. Ealdorman Uhtred est tué au cours d’une attaque désastreuse contre Eoferwic (York) sous contrôle danois et son fils est capturé par le jarl danois Ragnar l’Intrépide. Ragnar, amusé par la bravoure du garçon pendant la bataille, le garde comme esclave. L’oncle d’Uhtred, Ælfric, prend Bebbanburg et usurpe le titre d’ealdorman à Uhtred, l’héritier légitime.
Uhtred se lie d’amitié avec le plus jeune fils de Ragnar, Rorik, et a de nombreux accrochages avec un garçon en particulier, Sven, fils de Kjartan, un des capitaines de navire de Ragnar. Un jour, Sven kidnappe la fille de Ragnar, Thyra, et lui enlève une partie de ses vêtements dans le but de l’agresser sexuellement. Uhtred charge Sven depuis sa cachette, prenant l’épée de Sven et l’attaquant avec. Uhtred, Rorik et Thyra s’échappent vers la salle de Ragnar. Ragnar renvoie Kjartan de son service lorsque ce dernier prend à la légère le comportement de son fils. Il écrase également l’un des yeux de Sven avec la poignée de son épée – ajoutant sombrement qu’il aurait écrasé les deux, si Sven avait déshabillé complètement Thyra.
Uhtred part ensuite en viking à travers l’East Anglia, et participe aux conquêtes de Mercia et de l’East Anglia, et à l’invasion du Wessex. Il est enlevé par un prêtre, Beocca, un vieil ami de la famille. Il s’échappe ensuite du Wessex et rejoint Ragnar. Uhtred apprécie la vie avec les Danois, mais s’enfuit après que Kjartan et ses hommes aient mis le feu à la salle de Ragnar et tué tous ceux qui tentaient de fuir. Ragnar reste à l’intérieur, préférant mourir selon ses propres termes plutôt que des mains de Kjartan. Kjartan enlève Thyra.
Uhtred espère échapper aux assassins de Kjartan en répandant la rumeur qu’il est lui aussi mort dans l’incendie du hall. Uhtred rejoint ensuite le roi Alfred dans le Wessex. Il y apprend à lire et à écrire, et navigue avec la flotte d’Alfred, composée de 12 navires, contre les Danois. Après une bataille contre les Danois, il rencontre Ragnar le Jeune, le fils aîné du comte Ragnar, et lui raconte comment son père est mort et que Thyra a été enlevée. Ils se lient d’amitié, jurant qu’un jour ils s’uniront pour se venger de Kjartan et sauver Thyra. Cherchant à prendre le commandement de la flotte, Uhtred l’obtient à la condition qu’il épouse Mildrith, une orpheline du Wessex. Il ne sait pas qu’en l’épousant, il assumera également la très lourde dette de sa famille envers l’Église. Il participe ensuite à un siège contre Guthrum et fait partie d’un groupe d’otages échangés lorsque les Danois et les Saxons font la paix. Restant avec les Danois dans la ville pendant l’hiver, il rencontre à nouveau Ragnar, qui le sauve de la mort lorsque Guthrum rompt la paix et assassine les autres otages saxons. Uhtred s’échappe alors pour retrouver sa femme. Elle est emmenée par Odda le Jeune, un autre ealdorman du Wessex, dans le nord. Là, il se bat dans la bataille de Cynwit, où Uhtred tue le célèbre chef danois Ubba Lothbrokson en combat singulier.
Le roman se termine par Uhtred chevauchant avec ses hommes jusqu’à Exanceaster pour retrouver sa femme et son fils nouveau-né, au lieu d’aller directement informer Alfred de sa victoire.