L’avocat d’Aaron Hernandez poursuit la Ligue nationale de football après qu’une autopsie a révélé que le joueur de 27 ans, mort par suicide après avoir été condamné pour meurtre, était atteint d’une maladie du cerveau appelée encéphalopathie traumatique chronique (ETC). Une nouvelle étude suggère que les enfants qui jouent au football avant l’âge de 12 ans risquent de développer l’encéphalopathie traumatique chronique, qui peut provoquer des sautes d’humeur, de l’agressivité et des symptômes semblables à ceux de la démence. Et pourtant, une autre étude récente a trouvé des preuves de CTE dans le cerveau de 99 % des joueurs de la NFL examinés à titre posthume.
Le football est-il intrinsèquement dangereux ?
Malgré cette avalanche de mauvaises nouvelles, il n’y a pas de consensus sur la réponse à cette question. Certains chercheurs pensent qu’il vaut mieux éviter le football. D’autres pensent que le sport peut être rendu plus sûr avec des modifications de l’équipement et de l’entraînement, ou du moins qu’il n’y a pas assez de preuves pour jeter l’ensemble du jeu.
« Il y a d’autres choses que nous devrions savoir pour répondre à cette question », a déclaré Erik Swartz, un kinésiologue de l’Université du New Hampshire. Mais, selon Swartz, les chercheurs ne peuvent pas botter en touche plus longtemps.
« Nous ne voulons pas dire continuellement que nous devons en apprendre plus ou que nous voulons en savoir plus », a-t-il déclaré à Live Science. « Nous en savons beaucoup plus aujourd’hui qu’il y a 20 ans. La science est meilleure. Les preuves sont plus solides. »
Drapeaux jaunes
L’encéphalopathie traumatique chronique était autrefois connue sous le nom de « syndrome de l’ivresse des coups de poing » parce qu’on pensait que c’était un problème essentiellement exclusif aux boxeurs. Ce n’est pas le cas. En 2002, l’autopsie de l’ancien joueur de football Mike Webster, de Pittsburgh Steelers, décédé à 50 ans, a révélé la marque distinctive de l’ETC : une accumulation d’une protéine appelée tau. Les anomalies de la protéine tau sont également présentes chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, et les symptômes des personnes atteintes du TCE sont similaires à ceux de la démence. Ils comprennent l’impulsivité, la perte de mémoire, la confusion, les tremblements et les problèmes de mouvement ainsi que la dépression et l’anxiété.
La TCE ne peut actuellement être diagnostiquée que par autopsie, mais cela pourrait changer. Une étude publiée dans la revue PLOS ONE en septembre a révélé qu’une protéine inflammatoire appelée CCL11 circule à des niveaux élevés dans le liquide céphalo-rachidien des personnes atteintes de TCE, par rapport aux niveaux observés chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou sans lésions cérébrales à long terme. Les chercheurs ne savent pas encore si la protéine augmente au début ou à la fin de la maladie ou si ses niveaux correspondent à la gravité de la maladie, mais la CCL11 pourrait être un biomarqueur potentiel pour diagnostiquer la maladie au cours de la vie, ont-ils écrit.
L’incapacité des chercheurs à diagnostiquer la maladie jusqu’à ce qu’une personne décède est l’un des problèmes auxquels sont confrontés les scientifiques qui tentent de déterminer à quel point le football est réellement dangereux. En juillet, une étude menée par l’université de Boston a trouvé des preuves de CTE dans le cerveau de 110 des 111 anciens joueurs de la NFL qu’ils ont examinés. La limite de cette étude est que, comme l’ETC ne peut être diagnostiqué qu’après la mort, les familles qui ont remarqué des symptômes de démence chez leurs proches étaient disproportionnellement susceptibles de faire don de leur cerveau à la recherche. Un diagnostic de CTE du vivant du patient ouvrirait la voie à des statistiques plus précises.
Un autre problème est que de nombreuses questions sur la façon dont le CTE se développe et sur les personnes les plus vulnérables restent sans réponse.
« Tout le monde a un bagage génétique différent », a déclaré Jonathan Cherry, un chercheur postdoctoral à l’Université de Boston et l’auteur principal de la recherche sur le CCL11. « Les facteurs environnementaux qui entrent en jeu sont différents. »
Ce que les chercheurs savent, selon M. Cherry, c’est que l’ETC ne nécessite pas que les personnes subissent de véritables commotions cérébrales, c’est-à-dire des impacts cérébraux traumatiques qui provoquent des symptômes perceptibles comme la confusion, la nausée et les bourdonnements d’oreilles. Les impacts subconcussifs, s’ils sont répétés suffisamment souvent, peuvent également entraîner le TCE. Dans l’étude CCL11, Cherry et ses collègues ont constaté que la protéine inflammatoire, comme le CTE lui-même, était corrélée non pas au nombre de commotions cérébrales reçues par une personne au cours de sa vie, mais aux années de football jouées.
« Une chose à laquelle nous essayons de répondre est de savoir combien de coups sont trop nombreux », a déclaré Cherry à Live Science.
Rendre le football plus sûr
En l’absence d’informations sûres, on tente de rendre le football plus sûr. Un effort important, financé par la NFL, consiste à concevoir de meilleurs casques. Le dernier en date à faire son apparition sur les terrains professionnels est le Vicis Zero1, un casque doté d’une plus grande surface et d’une coque extérieure flexible qui se déforme lors d’une collision « comme un pare-chocs de voiture », a déclaré Dave Marver, PDG de Vicis, à Live Science dans un courriel. Au lieu d’un rembourrage traditionnel, l’intérieur du casque est constitué d’une série de « colonnes » flexibles, qui peuvent se tordre et se plier pour absorber les forces de rotation. Le casque a obtenu des résultats supérieurs à tous les autres lors des tests effectués en laboratoire par la NFL en 2017. Selon Business Insider, il est déjà utilisé par Alex Smith, le quarterback des Kansas City Chiefs, et l’université du Mississippi a annoncé en mars qu’elle allait également essayer les casques pour ses joueurs. Vicis prévoit de continuer à affiner sa technologie, a déclaré Marver, et les ingénieurs de l’entreprise utilisent une modélisation informatique sophistiquée et de nouveaux types de tests pour continuer à améliorer les casques.
Pour autant, Vicis se garde bien de commercialiser son produit comme étant à l’épreuve des commotions cérébrales.
« Tant qu’il y a des forces d’impact résultant de collisions, le risque de commotion cérébrale demeure », a déclaré Marver. Différentes personnes ont des seuils différents pour les commotions cérébrales, a déclaré Marver, et aucun casque n’est assez infaillible pour protéger contre tous les coups potentiels.
Les fabricants de casques ont déjà outrepassé les allégations de réduction des commotions cérébrales. La société de casques Riddell a commercialisé son casque comme réduisant le risque de commotion de 31%, même après qu’un laboratoire de biomécanique ait averti la société en 2000 qu’aucun casque ne pouvait promettre de réduire le risque de commotion. En 2013, Riddell s’est vu infliger une amende de 11,5 millions de dollars pour avoir fait ces affirmations à la suite d’un procès intenté par une famille du Colorado dont le fils avait subi une commotion grave pendant un match.
Certains chercheurs affirment que les casques font partie du problème – ou du moins ne constituent pas une solution claire et nette. Plus le casque est grand (et le VICIS Zero1 est plus grand que beaucoup d’autres), plus la surface d’impact est grande, a déclaré Swartz de l’Université du New Hampshire. (Plus d’impacts signifie plus de traumatismes cérébraux au fil du temps.) Les casques offrent également un faux sentiment de sécurité aux joueurs, a déclaré Swartz. Lorsque votre tête est cocoonée dans des pouces de plastique et de rembourrage, vous êtes plus susceptible de l’enfoncer dans d’autres personnes que si vous êtes sans casque.
Les casques protègent indéniablement la tête, a déclaré Swartz, et ils sont une partie nécessaire du jeu. Mais lui et ses collègues testent une méthode d’entraînement sans casque pour les joueurs de collège et de lycée. L’idée, selon Swartz, est d’enseigner aux joueurs comment plaquer et bloquer sans protection de la tête afin que leur désir instinctif de protéger leur tête devienne une mémoire musculaire.
« J’ai joué au rugby pendant huit ans, et il ne m’est jamais venu à l’esprit de mener avec ma tête en contact », a déclaré Swartz. Les joueurs de rugby subissent des commotions cérébrales et des traumatismes crâniens, mais ils n’endurent pas autant de chocs à la tête que les joueurs de football.
Dans une étude dans laquelle les joueurs de football de l’Université du New Hampshire ont été répartis au hasard pour recevoir ou non l’entraînement sans casque, Swartz et son équipe ont constaté que ceux qui s’étaient entraînés sans casque avaient subi 30 % moins de chocs à la tête au cours d’une saison que ceux qui s’étaient entraînés avec un casque. Les chercheurs ont réalisé un essai randomisé plus important chez des lycéens, mais ces résultats n’ont pas encore été publiés.
Si 30 % est suffisant pour prévenir les dommages à long terme, personne ne le sait.
« Nous ne serons pas satisfaits d’un certain seuil », a déclaré Swartz. « Nous voulons simplement l’abaisser le plus possible. »
Traitement et calendrier
Les impacts sur la tête pourraient être encore plus dommageables pour les athlètes qui se remettent encore d’une commotion antérieure. C’est pourquoi le diagnostic des commotions cérébrales est si important. Malgré cela, le diagnostic chez les athlètes n’a pas été aussi minutieux qu’il le faudrait, selon les experts.
Lorsqu’un athlète reçoit un coup sur la tête sur le terrain, les normes de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) prévoient une batterie de tests cognitifs et neurologiques qui évaluent sur le champ des choses comme les symptômes et l’équilibre. Ce n’est pas suffisant, a déclaré Semyon Slobounov, professeur de kinésiologie et de neurochirurgie à la Penn State University et auteur de « Concussions in Athletics : From Brain to Behavior » (Springer-Verlag New York, 2014). Pour vraiment évaluer les dommages causés par une commotion, Slobounov a déclaré à Live Science que les athlètes ont besoin d’une évaluation directe. Au Center for Sport Concussion Research and Service de Penn State, cette évaluation peut inclure l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), l’imagerie du tenseur de diffusion, les électroencéphalogrammes et d’autres méthodes de mesure directe des fonctions cérébrales.
« La blessure par commotion est définitivement liée à une altération pathophysiologique du cerveau », ce qui signifie des changements significatifs de la structure et de la fonction du tissu cérébral, a déclaré Slobounov.
Cette altération peut persister, même une fois que les symptômes évidents comme la confusion ou les vertiges disparaissent, a-t-il dit. En d’autres termes, laisser les athlètes retourner sur le terrain lorsque les symptômes s’atténuent ne garantit pas que leur cerveau a vraiment récupéré. Selon M. Slobounov, la plupart des joueurs sont autorisés à jouer au bout d’une semaine, alors que les études sur le flux sanguin montrent que les altérations des fonctions cérébrales persistent au-delà de 30 jours. Les dommages peuvent être aggravés chez les joueurs qui prennent plus de coups avant que le cerveau ne guérisse.
Dans le même temps, Slobounov a dit que le cerveau des athlètes récupère plus rapidement des commotions cérébrales que le cerveau des non sportifs, et lui et ses collègues ont constaté que des exercices légers, à faible impact, commencés dès deux jours après la blessure peuvent accélérer la récupération. Le bénéfice de l’exercice pour le cerveau est l’une des raisons pour lesquelles Slobounov fait partie des experts qui hésitent à jeter le football avec l’eau du bain.
« Nous devrions être préoccupés par les questions d’invalidité et de mobilité et d’obésité et par les enfants qui ne font pas d’exercice », a déclaré Slobounov, tout en qualifiant les questions entourant les commotions cérébrales de « problème sérieux ».
Les avantages d’un mode de vie physiquement actif font que Swartz hésite également à condamner le football. Il se peut qu’il y ait un jour suffisamment de preuves pour suggérer de retarder la pratique de ce sport à un âge plus avancé, a-t-il dit. En septembre, des chercheurs de l’université de Boston ont publié dans la revue Translational Psychiatry des données montrant que les personnes qui ont commencé à jouer avant l’âge de 12 ans étaient plus susceptibles de souffrir de dépression, de problèmes de fonctionnement cognitif et de troubles du comportement à l’âge mûr que celles qui avaient commencé plus tard, selon l’évaluation faite par téléphone et les tests psychologiques en ligne. D’autres recherches sont nécessaires pour modifier les politiques ou les directives, ont écrit ces chercheurs.
« Si un parent décidait : « Mon enfant va jouer au football, mais il va commencer pendant deux ou trois ans en flag football, puis passer progressivement au tackle football », c’est presque objectivement une approche plus sûre », a déclaré Swartz, simplement parce que l’enfant recevra moins de chocs totaux à la tête. L’âge auquel les enfants ont la capacité de peser les risques et les avantages du jeu mérite également d’être pris en compte, a-t-il ajouté.
Pour Cherry, qui démêle les conséquences post-mortem du CTE, il est difficile de voir comment réduire suffisamment le risque.
« Quand les gens demandent quel est le meilleur moyen de ne pas avoir de CTE, je leur réponds qu’il ne faut pas être frappé à la tête », a-t-il déclaré. « C’est le moyen le plus sûr de ne pas contracter le CTE. Il devient très difficile de dire « Comment rendre le sport plus sûr ? » alors que le moyen est de ne pas être frappé à la tête – et c’est le football. J’ai donc beaucoup de mal lorsque les gens posent cette question. »
Article original sur Live Science.
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