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Les restes d’une femme qui a vécu et est morte à l’aube de l’humanité ont été découverts en Éthiopie, donnant l’image la plus claire à ce jour de l’origine de notre espèce.
Le squelette partiel, le plus ancien d’un ancêtre humain jamais découvert, appartenait à une femme qui marchait sur deux jambes mais était habile à grimper aux arbres et à se déplacer dans la canopée de la forêt il y a environ 4,4m d’années.
Les experts ont décrit cette découverte comme la plus importante concernant l’évolution humaine au cours du siècle dernier.
La femelle, nommée Ardi par les chercheurs qui ont travaillé sur elle, appartient à une nouvelle espèce Ardipithecus ramidus et pourrait être le plus ancien ancêtre humain jamais découvert qui était capable de marcher debout.
La découverte éclaire une période critique mais inconnue de l’évolution à la racine de l’arbre généalogique humain, peu après que nos ancêtres se soient séparés des chimpanzés il y a plus de 6m d’années.
Des restes du squelette, du crâne, du bassin, des mains, des pieds et d’autres os ont été excavés dans les sédiments brun rougeâtre d’un ancien système fluvial près du village d’Aramis, dans le nord de l’Éthiopie, avec des fragments d’au moins 35 autres individus.
Les chasseurs de fossiles ont aperçu pour la première fois la nouvelle espèce en 1992, lorsqu’une dent appartenant à Ardipithecus a été repérée parmi des cailloux dans le désert près d’Aramis. Au cours des deux années suivantes, les chercheurs ont fouillé la zone à quatre pattes et ont lentement découvert des morceaux d’os de la main, de la cheville et de la mâchoire inférieure, et finalement un crâne écrasé.
Un total de 47 chercheurs a ensuite passé 15 autres années à retirer, préparer et étudier chacun des fragments avant la publication demain d’une description approfondie de l’espèce dans 11 articles de la revue américaine Science.
Leur enquête montre qu’Ardi mesurait 1,2 m et pesait un peu moins de huit pierres (50 kg), ce qui la rend semblable en taille et en poids à un chimpanzé vivant. Mais de nombreuses caractéristiques d’Ardi sont beaucoup plus primitives que celles observées chez les singes modernes, ce qui suggère que les chimpanzés et les gorilles ont considérablement évolué après s’être séparés de l’ancêtre commun qu’ils partageaient avec les humains.
La découverte d’Ardi fournit des indices essentiels sur le plus ancien ancêtre humain qui vivait à la bifurcation de la route de l’évolution qui a conduit aux humains d’un côté et aux chimpanzés de l’autre.
« Darwin était très sage sur cette question. Darwin a dit que nous devons être très prudents. La seule façon de vraiment savoir à quoi ressemblait ce dernier ancêtre commun est d’aller le trouver », a déclaré Tim White, auteur principal de l’étude et professeur d’évolution humaine à l’Université de Californie, Berkeley. « Eh bien, nous ne l’avons pas trouvé, mais nous nous en sommes approchés plus que jamais, à 4,4 millions d’années »
Les restes d’animaux, de graines et de pollen découverts sur le site d’excavation révèlent qu’il s’agissait d’une région boisée où les singes colobes se balançaient dans des arbres pleins de martinets, de colombes et d’inséparables, et où les antilopes à cornes spiralées, les éléphants, les musaraignes et les premières formes de paon parcouraient le sol de la forêt en dessous.
La découverte est considérée comme plus importante que Lucy, le squelette de 3,2 millions d’années d’un ancêtre humain potentiel qui a prouvé d’un coup que les premiers humains marchaient debout avant d’évoluer vers de gros cerveaux. Les restes de Lucy, qui appartient à l’espèce Australopithecus afarensis, ont été découverts dans une autre partie de l’Éthiopie en 1974.
« Nous pensions que Lucy était la découverte du siècle mais, avec le recul, ce n’est pas le cas », a déclaré à Science le paléontologue Andrew Hill, de l’université de Yale. « Cela vaut la peine d’attendre ».
Les mesures du squelette d’Ardi révèlent qu’elle avait un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé, mais des bras et des doigts très longs, et des orteils opposables qui l’auraient aidée à saisir les branches tout en se déplaçant dans la forêt.
Bien qu’Ardi aurait passé la plupart de son temps dans les arbres, son bassin était adapté pour marcher debout lorsqu’elle descendait sur le sol de la forêt. Son squelette inhabituel a conduit White à commenter son espèce en disant que « si vous vouliez trouver quelque chose qui bouge comme ces choses, vous devriez aller au bar dans Star Wars ».
L’analyse des dents d’Ardi indique un régime alimentaire de figues et d’autres fruits, de feuilles et de petits mammifères. Fait remarquable, les Ardipithecus mâles et femelles avaient de très petites incisives et canines, qui sont plus grandes chez les grands singes modernes. Cette découverte suggère que, contrairement aux chimpanzés, aux babouins et aux gorilles, le mâle ne montrait pas les dents pour se battre pour les femelles et faisait déjà partie d’un groupe social plus coopératif. Il était probablement impliqué dans le processus de parentage.
« La sélection naturelle a conduit à la réduction de cette canine mâle très, très tôt dans le temps, juste à la base de notre branche de l’arbre généalogique. »
Il faudra peut-être des années pour confirmer la place exacte d’Ardi dans l’histoire de l’évolution humaine. Une possibilité est qu’elle soit un ancêtre direct de l’espèce de Lucy, l’australopithèque.
« La chose la plus importante au sens large est que nous n’avons maintenant plus à deviner d’où nous venons…. Nous avons maintenant une base probante pour comprendre que nous ne sommes pas arrivés ici sous la forme que nous voyons aujourd’hui, nous avons évolué », a déclaré White.
Chris Stringer, responsable des origines humaines au Natural History Museum de Londres, a déclaré : « C’est aussi important que le squelette de Lucy en termes de ce qu’il nous dit sur un stade encore plus précoce de l’évolution humaine. »
« L’hypothèse de nombreux chercheurs est que si les humains ont beaucoup évolué, les chimpanzés n’ont pas beaucoup changé, nous pouvons donc les utiliser comme modèle de l’ancêtre commun que nous avons partagé. Mais pourquoi les chimpanzés n’auraient-ils pas changé ? Tout évolue. »
« Nous essayons vraiment d’établir ce qui nous a mis sur la voie de l’évolution », a-t-il ajouté. « Qu’est-ce qui a déclenché le processus ? C’est l’un des grands mystères. »
– Cet article a été modifié le 6 octobre 2009. Certaines références dans l’original appelaient Ardi une femme. Cela a été corrigé.
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