Après 13 ans de litige et 122 ans d’attente, le gouvernement des États-Unis paie enfin les Amérindiens pour les bénéfices réalisés sur 54 millions d’acres de terres autochtones détenues « en fiducie » par le gouvernement fédéral depuis 1887. Le règlement de 3,4 milliards de dollars de la plainte collective Cobell v. Salazar a été annoncé le 8 décembre par Eloise Cobell, banquière de la nation Blackfeet, Ken Salazar, secrétaire d’État à l’intérieur, et Eric Holder, procureur général. Le règlement permettra d’indemniser plus de 300 000 propriétaires fonciers indiens dans les États de l’Ouest dont les familles n’ont reçu que des paiements insuffisants ou aucun paiement sur les baux de pâturage, de pétrole, de gaz et de loisirs que le gouvernement fédéral a détenus en fiducie, ou administrés en leur nom par le biais de « comptes individuels d’argent indien (IIM) » au cours des 122 dernières années, depuis que la loi Dawes a été approuvée par le Congrès.
La loi Dawes de 1887 visait à diviser les réserves en petites parcelles de terre détenues individuellement, qui seraient gérées par le gouvernement fédéral. Les profits tirés de l’exploitation minière, du gaz, de l’élevage, du bois et d’autres activités économiques sur ces terres seraient collectés par le gouvernement et distribués proportionnellement aux propriétaires autochtones et à leurs familles. Le gouvernement n’a toutefois pas respecté ses obligations, que ce soit pour comptabiliser intégralement les bénéfices ou pour les distribuer aux propriétaires fonciers. Eloise Cobell a intenté un recours collectif en 1996 au nom des propriétaires fonciers indiens pour obliger le gouvernement à rectifier ces deux manquements. Le règlement de ce mois-ci, bien que beaucoup plus élevé que les offres précédentes, est largement considéré par les Amérindiens comme très faible par rapport à la valeur réelle des terres. Dans la déclaration qu’elle a faite aux médias le 8 décembre, Mme Cobell a souligné qu' »il ne fait aucun doute que ce montant est nettement inférieur à la valeur totale à laquelle les Indiens ont droit. Néanmoins, nous sommes contraints de régler maintenant en réalisant que notre groupe se réduit chaque jour, alors que nos aînés meurent et sont à jamais empêchés de recevoir leur juste compensation. Nous sommes également confrontés au fait… inévitable qu’un grand nombre de titulaires de comptes subsistent actuellement dans la plus grande pauvreté, et ce règlement peut commencer à remédier à cette situation extrême et leur donner un peu d’espoir et une meilleure qualité de vie pour les années qui leur restent. »
Selon les termes du règlement, le gouvernement mettra de côté 1,4 milliard de dollars « pour compenser leurs réclamations comptables historiques, et pour résoudre les réclamations potentielles selon lesquelles les fonctionnaires américains précédents ont mal géré l’administration des actifs fiduciaires ». Les honoraires des avocats et les frais administratifs seront payés à partir du fonds, et les titulaires de comptes individuels peuvent s’attendre à recevoir chacun environ 1 000 dollars pour des baux dont les plaignants et les universitaires ont estimé qu’ils valaient entre 47 milliards et des centaines de milliards de dollars. Une comptabilité complète du montant dû a été jugée impossible car les fonctionnaires du ministère de l’Intérieur ont perdu ou détruit de nombreux dossiers. Trois anciens secrétaires de cabinet des départements de l’Intérieur et du Trésor, ont été condamnés pour outrage au tribunal pour ne pas avoir protégé et fourni une documentation adéquate sur les responsabilités fiduciaires du gouvernement.
Le Native American Rights Fund, l’une des organisations à but non lucratif à l’origine du procès en 1996, a exprimé son soutien au règlement, mais a noté que 100 affaires similaires sont actuellement en cours, et que le NARF représente actuellement 42 gouvernements tribaux dans un procès similaire, Nez Perce, et al. v. Salazar, qui allègue une mauvaise gestion des comptes des fonds fiduciaires tribaux – par rapport aux comptes fiduciaires de l’IIM.
« Nous attendions que le président Obama et son administration tiennent leur promesse de campagne de régler le litige sur les fonds fiduciaires indiens, et il a tenu cet engagement », a déclaré John Echohawk, directeur exécutif de la NARF, dans une déclaration publiée le 9 décembre.
Cobell a exprimé l’espoir qu’une « réforme significative et permanente » dans la façon dont les départements de l’Intérieur et du Trésor gèrent leurs responsabilités fiduciaires sera la règle à l’avenir, et a déclaré qu’elle était « particulièrement heureuse de voir la reconnaissance de la nécessité de mettre des fonds de côté pour promouvoir les possibilités d’enseignement supérieur pour les jeunes Indiens ». Selon l’Intérieur, jusqu’à 60 millions de dollars seront mis de côté – « afin de fournir aux propriétaires une incitation supplémentaire à vendre leurs intérêts fractionnés » – pour un fonds de bourses d’études pour aider les étudiants amérindiens à fréquenter l’université et l’école professionnelle.
Certains rapports d’affaires ont caractérisé le règlement comme une « pitance », en particulier par rapport au récent renflouement de 180 milliards de dollars pour le géant de l’assurance AIG, notant que « les 3,4 milliards de dollars représentent environ un tiers du renflouement du gouvernement de Goldman Sachs. C’est à peine plus d’un dixième de la perte que le gouvernement s’attend à subir de son sauvetage d’AIG. »
La loi Dawes de 1887, ou General Allotment Act, a brisé les propriétés foncières communales contre les protestations passionnées des chefs tribaux. Les parcelles de 40 à 160 acres qui ont été attribuées à des citoyens tribaux individuels ont depuis été « fractionnées » entre les héritiers de six générations successives, de sorte que certaines parcelles ont maintenant plusieurs centaines – voire des milliers – de propriétaires – ce qui entraîne les « intérêts fonciers divisés » notés par l’Intérieur.
Caractérisée par le président Théodore Roosevelt à l’époque comme « un puissant moteur de pulvérisation pour briser la masse tribale », la législation Dawes, parfois appelée « Indian Homestead Act », a en fait facilité la vente – à des prix défiant toute concurrence – de 90 millions d’acres de terres tribales ancestrales à des colons non indiens dans les 47 ans qui ont suivi sa mise en œuvre. L’argent provenant de la vente de ces terres « excédentaires » – tout ce qui restait dans les limites des réserves après que les parcelles aient été attribuées à des citoyens tribaux individuels – a ensuite été utilisé pour financer des internats gouvernementaux destinés à assimiler les enfants indiens et à détruire les cultures et les langues autochtones.
Pour en savoir plus:
http://www.cobellsettlement.com/
http://www.bloomberg.com/apps/news?pid=newsarchive&sid=am2L.MPQibzY