Les langues – délicieusement structurées, complexes et diverses – sont un don distinctement humain, au cœur même de ce que signifie être humain. En tant que tel, le langage constitue un sujet à la fois particulièrement important et difficile en neurosciences. L’une des premières approches dominantes de l’étude du langage consistait à le traiter comme un module ou un organe distinct du cerveau. Cependant, une grande partie du travail empirique moderne a démontré que le langage est intégré à, et en interaction constante avec, un éventail incroyablement large de processus neuronaux.
Contrairement à d’autres domaines d’investigation des neurosciences (par exemple, la vision, l’action motrice) qui se sont fortement appuyés sur des techniques invasives avec des modèles animaux, l’étude du langage est dépourvue d’un tel modèle. En outre, dans le langage, la relation entre la forme d’un signal et sa signification est largement arbitraire. Par exemple, le son « bleu » n’aura probablement aucun rapport avec les propriétés de la lumière que nous percevons comme bleue, ni avec la forme écrite visuelle « bleu », il aura un son différent selon les langues et n’aura aucun son dans les langues signées. Il n’y aura même pas d’équivalent de « bleu » dans de nombreuses langues qui pourraient faire des distinctions de couleur moins nombreuses, plus nombreuses ou différentes. En ce qui concerne le langage, la signification d’un signal ne peut être prédite à partir des propriétés physiques du signal accessibles aux sens. La relation est plutôt établie par convention.
Dans le même temps, le langage est un puissant moteur de l’intellect et de la créativité humaine, permettant une recombinaison sans fin des mots pour générer un nombre infini de nouvelles structures et idées à partir d’éléments « anciens ». Le langage joue un rôle central dans le cerveau humain, qu’il s’agisse de la façon dont nous traitons les couleurs ou de la façon dont nous portons des jugements moraux. Il dirige la façon dont nous allouons l’attention visuelle, interprétons et nous souvenons des événements, catégorisons les objets, encodons les odeurs et les tonalités musicales, restons orientés, raisonnons sur le temps, effectuons du calcul mental, prenons des décisions financières, ressentons et exprimons des émotions, et ainsi de suite.
En effet, un nombre croissant de recherches documentent la façon dont l’expérience du langage restructure radicalement le cerveau. Les personnes qui ont été privées d’accès au langage dans leur enfance (par exemple, les personnes sourdes qui n’ont pas accès à des locuteurs de langues des signes) présentent des schémas de connectivité neuronale radicalement différents de ceux qui ont eu une exposition précoce au langage et sont cognitivement différents de leurs pairs qui ont eu un accès précoce au langage. Plus la première exposition au langage a lieu tard dans la vie, plus les conséquences sont prononcées et cimentées. En outre, les locuteurs de différentes langues développent des compétences et des prédispositions cognitives différentes, façonnées par les structures et les modèles de leurs langues. L’expérience des langues dans différentes modalités (par exemple, parlée ou signée) développe également des différences prévisibles dans les capacités cognitives en dehors des limites de la langue. Par exemple, les locuteurs de langues des signes développent des capacités d’attention visuospatiale différentes de celles des personnes qui n’utilisent que la langue parlée. L’exposition à la langue écrite restructure également le cerveau, même lorsqu’elle est acquise tardivement dans la vie. Même des propriétés apparemment superficielles, telles que le sens de l’écriture (de gauche à droite ou de droite à gauche), ont des conséquences profondes sur la façon dont les gens assistent, imaginent et organisent les informations.
Le cerveau humain normal qui fait l’objet d’études en neurosciences est un cerveau « langagier ». Il est devenu tel qu’il est grâce à l’histoire personnelle de l’utilisation du langage au cours de la vie d’un individu. Il utilise également de manière active et dynamique les ressources linguistiques (les catégories, les constructions et les distinctions disponibles dans le langage) lorsqu’il traite les informations entrantes provenant de tous les sens.
Pour faire simple, on ne peut pas comprendre le cerveau humain sans comprendre les contributions du langage, à la fois au moment de la pensée et en tant que force formatrice au cours de l’apprentissage et de l’expérience antérieurs. Lorsque nous étudions le langage, nous avons un aperçu de l’essence même de la nature humaine. Les langues – ces objets culturels profondément structurés que nous héritons des générations précédentes – travaillent aux côtés de notre héritage biologique pour faire du cerveau humain ce qu’il est.
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