Le mandat malheureux des Islanders au Barclays Center avait un grand côté positif

Sports

Par Brett Cyrgalis

13 avril 2020 | 20h19

C’était une idée mal conçue, à moitié cuite, un bouche-trou. Les personnages allaient et venaient, à des degrés divers d’intégrité et de motivation. L’avenir d’une équipe sportive professionnelle autrefois fière était en jeu, et New York s’est accroché de justesse.

Maintenant que le mandat des Islanders au Barclays Center a très probablement pris fin, ainsi se termine un chapitre compliqué et tumultueux de l’histoire de la franchise. En réalité, cela met fin à une période étrange de l’histoire du sport à New York, car cette équipe de banlieue n’a jamais été destinée à la ville. Tout ce qui concernait les Islanders à Brooklyn pendant presque cinq ans semblait forcé, et tout le monde le savait. Enfin, presque tout le monde.

Mais maintenant que la NHL est en « pause » en raison de la pandémie de coronavirus, il y a peu de chances que les Isles (ou toute autre équipe de NHL) patinent à nouveau dans ce bâtiment malheureux. Lorsque le calendrier a été arrêté le 12 mars, les Islanders n’avaient plus que deux matchs au programme à Brooklyn, le dernier le 22 mars contre les Hurricanes. Ils devaient alors jouer le reste de cette saison régulière, toute cette éventuelle post-saison, et toute la campagne 2020-21, au Coliseum.

Domicile ancestral de la franchise depuis sa saison inaugurale de 1972-73, le Coliseum a subi un récent lifting, mais reste le même monolithe vétuste au milieu de Long Island que Gary Bettman, le commissaire de la NHL, a gentiment surnommé « pas une installation de ligue majeure ». À partir de 2021-22, le club prévoit d’emménager dans ses nouveaux locaux à Belmont Park. Même si la crise sanitaire mondiale a interrompu la construction, la plupart des personnes concernées pensent que le calendrier d’ouverture reste intact. Même lorsque la stabilité est à leur portée, les Islanders ne peuvent jamais marcher sur un chemin lisse.

Pour autant, malgré toute la colère et la frustration qui ont accompagné le mandat du club à Brooklyn, les fans préféreraient sûrement regarder cette période avec dédain plutôt que de regarder de loin les Islanders de Seattle, les Islanders de Kansas City ou, disons, les Insulaires de Québec.

Oui?

Le 12 décembre 2010, plus de 1 000 fans de Québec ont monté des autobus jusqu’au Colisée et ont scandé en français. Ils avaient perdu les Nordiques au profit de Denver en 1995 et considéraient les Islanders comme une franchise désespérée, mûre pour la cueillette.

Le propriétaire Charles Wang n’a jamais pu faire décoller son projet de « Phare » financé par des fonds privés, accroché par la paperasserie avec l’exécutif de la ville de Hempstead, Kate Murray, debout sur la potence. L’exécutif du comté, Ed Mangano – qui entame son propre mandat qui pourrait le conduire bientôt en prison pour corruption – a fini par organiser un référendum auprès des habitants sur un projet de 400 millions de dollars, financé par des fonds publics et comprenant une nouvelle arène pour les Islanders. Le 2 août 2011, il a été rejeté.

« Les extraits sonores ont régi la journée », a déclaré Wang, « pas les faits. »

Wang était ami avec le propriétaire des Nets, Bruce Ratner, qui prévoyait de déplacer son équipe NBA du New Jersey à Brooklyn, où il avait engagé le célèbre architecte Frank Gehry pour construire une nouvelle arène tentaculaire dans l’une des zones immobilières les plus chaudes du pays. Le plan prévoyait la possibilité d’accueillir le hockey, mais la crise financière de 2008 a frappé. Ratner a dû vendre la majorité des Nets et une grosse participation dans le bâtiment à l’oligarque russe Mikhail Prokhorov, et le projet a économisé 100 millions de dollars de coûts en éliminant le hockey.

Mais Wang vivait à Long Island et connaissait l’histoire de la franchise et l’importance des Islanders pour la région. Les joueurs de ces équipes dynastiques qui ont remporté quatre coupes Stanley consécutives et 19 séries éliminatoires consécutives de 1980 à 1984 sont devenus une partie du tissu des communautés, et beaucoup le sont encore. La base de fans a souffert de la période de jachère qui a duré deux décennies, et a même failli être vendue à un escroc fauché du nom de John Spano en 1996, et Wang voulait revenir sur le devant de la scène, même s’il n’avait aucune idée de la manière de le faire. Il a englouti des millions et des millions de dollars, et a entendu les appels d’autres villes, aux États-Unis et au Canada. Mais il croyait qu’il était primordial de garder les Islanders à New York.

Juste un mois après l’ouverture du Barclays Center en 2012, les Islanders ont annoncé qu’ils avaient signé un bail de 25 ans pour y jouer, à partir de 2015-16, une fois leur bail au Coliseum terminé. Ils étaient enthousiastes à l’idée d’avoir un nouveau bâtiment, aussi imparfait soit-il.

« Je pense qu’il n’y a qu’un seul mot pour cela – magnifique », a déclaré Wang.

Il y a eu beaucoup d’autres mots dans les années à venir, aussi.

Du premier match de la saison régulière au Barclays Center, une défaite de 3-2 en prolongation contre les Blackhawks le 9 octobre 2015, au plus récent match à domicile qui s’y est déroulé, une défaite de 6-2 contre les Canadiens le 3 mars, lorsque Johnny Boychuk a eu le visage tranché par un patin, les Islanders étaient au moins partiellement une équipe d’urbains. Et ils ont eu du succès là aussi, remportant leur première série de séries éliminatoires en 23 ans grâce à un but de John Tavares en double prolongation lors du sixième match contre les Panthers au premier tour de 2016, amassant une fiche globale de 85-48-21 sur des parties de cinq saisons.

Pour autant, l’esthétique de l’aréna était noire et grise, faux-bois et signalisation stylisée. Il y avait une odeur pompée dans l’endroit qui était meilleure que la bière éventée, mais qui ne donnait certainement pas l’impression d’être une patinoire de hockey. Il n’y avait pas assez de places de stationnement à proximité, tandis que la Jackie Robinson Parkway et la Brooklyn-Queens Expressway en provenance de Long Island étaient des voies de circulation impitoyables dans le meilleur des cas. Le service ferroviaire amélioré du Long Island Railroad à l’Atlantic Terminal suffisait à peine.

Les logements pour les joueurs étaient formidables, mais ils s’entraînaient toujours à Long Island, où tout le monde vivait. Le service de voiture pour aller et revenir de l’arène était une touche agréable, mais il a coupé dans les routines de jour de match des joueurs. Comme l’a dit un agent, « C’était juste une douleur dans le cul ». Bien sûr, les joueurs de la ligue parlent.

Plus important encore, il y avait environ 400 sièges avec des vues horriblement obstruées – ce qui est devenu le centre d’intérêt, surtout après qu’un article ait été publié dans le New York Times après un match de pré-saison en 2014, avant le déménagement réel. Le tableau d’affichage était décentré, et il avait la deuxième plus petite capacité de la ligue, peu importe combien de fois ils ont réaménagé les sièges.

Pire, la glace était atroce. Très vite, il est devenu de notoriété publique que les tuyaux utilisés pour fabriquer la glace étaient en plastique, inadaptés pour maintenir une surface digne de la NHL. Les remplacer par du métal serait trop coûteux, tant en termes de construction que de fermeture de l’aréna pendant des mois. Le centre vedette John Tavares a vu son talon s’enfoncer dans la glace molle le 31 mars 2017, et il a subi une blessure aux ischio-jambiers qui a mis fin à sa saison. « Cela n’arrive pas dans d’autres endroits », a déclaré le capitaine suppléant Cal Clutterbuck. Lorsque Tavares est devenu agent libre à l’été 2018, il est parti pour signer avec les Maple Leafs de sa ville natale.

En 2013, Ratner avait remporté l’appel d’offres pour la rénovation du Colisée, et les rumeurs ont donc commencé à tourbillonner pour faire revenir les Islanders. Il s’avère qu’il y avait une clause dans le bail qui permettait à l’équipe de quitter le Barclays après quatre saisons. La même machine politique du comté de Nassau qui avait essentiellement mis les Islanders dehors appelait maintenant à leur retour.

Les côtés commerciaux se sont également alignés, car la franchise avait cédé ses ventes et son marketing au Barclays Center en échange d’une redevance annuelle d’environ 50 millions de dollars. Wang avait perdu tellement d’argent que cela s’est avéré être une excellente affaire pour lui. Le PDG du Barclays Center, Brett Yormark, ne trouvait pas de moyen de commercialiser les Islanders – difficile avec sa tête sur un pivot servant tant de maîtres – et bientôt un divorce semblait imminent.

Mais Wang était fatigué de toutes les postures et les pertes. À l’été 2014, il a accepté de vendre l’équipe à Scott Malkin et Jon Ledecky dans une transition qui allait durer deux ans. Les deux hommes d’affaires ont repris l’équipe en 2016, et en 2018-19, les Islanders ont commencé à partager leurs matchs à domicile entre le Barclays Center et le Coliseum rénové – qui, d’une manière ou d’une autre, a enterré 170 millions de dollars de travaux dans la même esthétique de Brooklyn avec à peine quelques améliorations pratiques.

L’objectif a toujours été d’obtenir une nouvelle arène permanente, et cela est arrivé lorsque les Islanders ont remporté une offre pour développer un terrain près de la piste de course de Belmont. Il s’agit d’un projet de 1,3 milliard de dollars financé par des fonds privés, avec des commerces, un hôtel et une nouvelle gare LIRR. C’est un peu comme le phare de Wang, avec beaucoup plus de sens politique et d’affaires qui a réellement permis de le faire.

Et l’espoir, par-dessus tout, est que cela mette fin à la saga des traveling Islanders.

« Je pense, honnêtement, avec cet endroit, ça a toujours semblé temporaire », a déclaré Clutterbuck.

Peut-être que la saison prochaine sera l’adieu approprié pour les Islanders au Colisée, et que cette partie de l’histoire pourra enfin être mise au lit. Peut-être que dans quelques décennies, le tryst de Brooklyn ne sera pas regardé avec autant de frustration, parce que juste peut-être qu’il sera clair que c’était nécessaire pour empêcher la franchise de déménager.

Et à cela, les fans des Islanders diraient joyeusement, oui !

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