Le mystère non résolu de la fille d’Aaron Burr

Théodosia Burr Alston, la fille adorée du vice-président disgracié Aaron Burr, a quitté le port de Georgetown, en Caroline du Sud, sur la goélette Patriot en 1812 et n’a jamais été revue. Tout au long du XIXe siècle, les journaux ont titillé les lecteurs avec des histoires abracadabrantes sur son sort présumé, y compris la captivité, le meurtre et les confessions d’anciens pirates sur leur lit de mort. Pourtant, sa disparition tragique est restée un mystère pendant plus de deux cents ans.

Théodosie était l’une des premières grandes femmes d’Amérique à apprendre et à réussir. Son père a veillé à ce qu’elle reçoive la meilleure éducation possible pour tout homme et elle était largement reconnue pour son intelligence et sa sophistication. Le père et la fille se dévouent l’un à l’autre. Elle lui écrivit un jour : « ….. Vous me semblez si supérieur, si élevé au-dessus de tous les autres hommes… ». (1er août 1809).

En 1807, Aaron Burr est jugé et acquitté pour trahison. Cherchant à éviter tout nouveau scandale, il s’impose un exil européen pendant quatre ans et la séparation dévaste sa fille. Il ne reviendra en Amérique qu’en juin 1812.

Au moment de son retour, Théodosie était gravement déprimée. Pendant des années, elle avait souffert de longues crises de maladie, qui la rendaient physiquement faible. Elle était aussi profondément affligée par la mort récente de son jeune fils. Accablée de chagrin, il faudra des mois avant qu’elle ne soit assez bien pour se rendre à New York afin de voir son père récemment rentré.

À l’automne 1812, Theodosia aspirait à être réunie avec Burr malgré sa mauvaise santé. Son mari, Joseph Alston, émet des réserves sur le moment d’un voyage aussi dangereux, d’autant plus qu’il ne peut pas accompagner sa femme dans le voyage. En tant que général de brigade de la milice de l’État et gouverneur nouvellement élu de la Caroline du Sud, il ne pouvait pas quitter l’État alors que la guerre de 1812 était en cours. Voyager par la mer en temps de guerre était risqué car les navires de guerre britanniques patrouillaient la côte atlantique. Le mauvais temps était également une préoccupation en plus de la menace des pirates qui étaient actifs dans les eaux de la Caroline.

Des plans ont été élaborés pour tenter de sauvegarder le voyage de Théodosie. Burr persuada un vieil ami et associé d’affaires, le Dr Timothy Greene, d’accompagner sa fille pendant le voyage. Alston choisit le navire Patriot pour le voyage en raison de sa réputation d’excellence et de rapidité.

Après avoir dit au revoir à son mari à Georgetown le 31 décembre 1812, Theodosia, le Patriot et tous ceux qui étaient à bord ont disparu et n’ont jamais été revus. Après des semaines passées sans nouvelles de son arrivée à New York, son père et son mari inquiets ont commencé à craindre le pire.

Burr et Alston ont choisi de croire que Theodosia avait trouvé la mort par noyade après qu’une violente tempête ait coulé le Patriot. Cependant, alors que la nouvelle de la catastrophe filtrait à travers les canaux d’information, un flot de rumeurs et d’histoires ont émergé sur son destin mystérieux et les conjectures allaient se poursuivre pendant des décennies.

Beaucoup ont spéculé que le Patriot avait été victime des pirates qui parcouraient les Outer Banks. Au fil des ans, plusieurs confessions sur le lit de mort de pirates âgés ou emprisonnés ont été rapportées dans les journaux. En 1820, deux hommes qui allaient être exécutés pour d’autres crimes, ont avoué avoir pillé et coulé le Patriot, tuant toutes les personnes à bord. En 1833, un homme décrit en détail comment il a forcé Theodosia à marcher sur la planche. D’autres histoires prétendaient qu’elle avait été retenue captive aux Bermudes par un pirate qui en avait fait sa maîtresse, ou qu’elle avait été assassinée en résistant aux avances d’un pirate alors qu’elle était capturée par le célèbre corsaire Jean Lafitte.

Des récits plus fantaisistes incluent tout, de son alliance jetée dans une bouteille en mer à un chef indien en possession d’un médaillon en or portant son nom. Elle a également été liée à la mystérieuse « Female Stranger », qui est enterrée anonymement au cimetière épiscopal de St. Paul à Alexandria, VA.

On pense que le motif de la pirate a été corroboré en 1869, lorsqu’un médecin qui s’occupait d’une femme âgée à Nags Head, en Caroline du Nord, a reçu en paiement un beau portrait à l’huile d’une jeune femme. Selon les journaux, le portrait a été identifié comme étant Theodosia par des membres de la famille Burr et d’autres personnes. Bien que beaucoup de folklore tourne autour de la façon dont la femme est entrée en possession du portrait, on pense qu’il s’agit d’un vestige du pillage du Patriote.

Aujourd’hui, les circonstances de ce qui est arrivé à Theodosia sont encore inconnues. Sa disparition reste l’un des plus grands mystères non résolus des débuts de l’Amérique.

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• Faites des recherches dans les papiers de Theodosia Burr Alston, 1789-1809 et les papiers d’Aaron Burr, 1788-1824 conservés dans la division des manuscrits de la Bibliothèque du Congrès.
• Consultez les tirages d’Aaron Burr et les images connexes conservés dans la division des photographies de la Library of Congress en utilisant le catalogue en ligne des photographies.