J’ai toujours cru que les requins étaient attirés par « l’odeur » du sang ou de l’urine dans l’eau. Donc les conseils donnés aux plongeurs/snorkelers que pour éviter les attaques de requins, vous ne devriez pas plonger si vous saignez, ou si vous êtes une femme qui a ses règles et que vous ne devriez jamais uriner dans votre combinaison, étaient logiques. Jusqu’à ce que je lise cet article de Devin Powell, Inside Science News Service. Lisez-le vous-même et voyez si vous êtes rassuré. « Tout le monde sait que les requins ont un sens de l’odorat étonnant. Il suffit de jeter un morceau de saumon dans le bassin des requins de l’aquarium de Monterey Bay, en Californie, pour le voir à l’œuvre. « Ils savent tout de suite quand l’odeur entre dans l’eau », explique Erin Carter, aquariophile à l’aquarium de Monterey Bay, qui travaille avec plusieurs espèces de requins. « Si c’est de la nourriture fraîche qui vient d’être livrée le matin même depuis le quai, ils vont en devenir fous. »
Mais ces limiers aquatiques peuvent-ils vraiment détecter une goutte de sang dans une piscine olympique ou à un kilomètre de distance dans l’océan, comme le suggère la légende populaire ?
Ce mythe sentait un peu le poisson pour des scientifiques de Floride, qui ont décidé de le mettre à l’épreuve. Ils ont découvert que les requins ne sont pas à la hauteur de leur réputation dans les films, les documentaires et les pages des revues scientifiques. Bien que l’odorat d’un requin soit extrêmement fin, il n’est pas meilleur que celui d’un poisson typique.
« D’après ce que nous savons maintenant, ils ne peuvent pas sentir une goutte de quoi que ce soit dans une piscine de taille olympique », a déclaré Tricia Meredith, biologiste à la Florida Atlantic University à Boca Raton.
Sang dans l’eau
L’idée que les requins ont les meilleurs nez de l’océan peut être en partie inspirée par nos peurs des prédateurs à dents.
« Les gens ont peur que s’ils font pipi ou saignent dans l’océan, les requins vont les renifler et les manger », a déclaré Meredith.
Dans les cercles scientifiques, cependant, la réputation odorante du requin est basée sur son anatomie. Contrairement aux êtres humains, les requins ont des ouvertures distinctes pour respirer et sentir. Des branchies situées sur les côtés de leur tête captent l’oxygène de l’eau, tandis que deux narines situées à l’avant du visage aspirent l’eau dans une cavité nasale où les odeurs sont détectées.
La quantité de tissu dans cette cavité, repliée sur des plaques appelées lamelles, est énorme chez les requins par rapport aux autres poissons. Les scientifiques ont longtemps pensé que cette plus grande surface donnait aux requins un meilleur sens de l’odorat.
« C’est un saut assez logique à faire, mais personne ne l’avait réellement testé », a déclaré Meredith.
Pour tester cette hypothèse, Meredith a étudié des animaux de cinq espèces différentes d’elasmobranchii – la sous-classe scientifique
qui comprend les requins – capturés dans les eaux au large de la Floride. Ils allaient des raies plates et des raies pastenagues aux requins citron à nez pointu et aux requins bonnethead à tête en forme de marteau.
Chaque élasmobranche a passé du temps dans un réservoir avec un équipement attaché à son nez : un tube qui libérait 20 types différents d’acides aminés – les éléments constitutifs des protéines animales qui conduisent les requins à leurs proies – et une électrode qui mesurait les impulsions électriques dans la cavité nasale générées en réponse aux odeurs.
Les enregistrements ont montré qu’en moyenne, les requins ayant plus de surface dans les plis à l’intérieur de leur museau n’étaient pas meilleurs pour détecter les odeurs faibles.
Les cinq espèces de requins testées avaient à peu près la même sensibilité les unes par rapport aux autres et par rapport aux poissons non requins qui ont été testés dans d’autres études. Au mieux, les requins ont détecté environ une goutte d’odeur dissoute dans un milliard de gouttes d’eau.
Une explication à cela est qu’être plus sensible pourrait en fait confondre un requin. Une partie sur un milliard est à peu près la concentration naturelle des acides aminés flottant dans les eaux côtières. Si les requins étaient adaptés pour détecter de plus petites concentrations, il pourrait leur être difficile de distinguer les sous-produits d’un repas potentiel de morceaux aléatoires de flots et de jets aquatiques.
« Imaginez que vous soyez super-sensible au son, et que vous puissiez entendre les chuchotements vraiment bien », a déclaré Meredith. « Ce serait terrible si vous viviez toujours dans une pièce avec une stéréo à fond. »
Quand il s’agit du mythe des requins ayant un sens de l’odorat inégalé, sa conclusion est : « Mythe cassé. »
Mais pour Jelle Atema, qui étudie l’olfaction des requins à l’Université de Boston, le mythe n’est que partiellement cassé. Bien qu’impressionné par cette nouvelle recherche, il a déclaré que la science laisse un peu de place à l’exploration.
Les électrodes de l’expérience de Meredith fonctionnent en additionnant l’ensemble de la réponse électrique de millions de récepteurs olfactifs à une odeur. Atema espère obtenir un regard plus attentif en examinant des cellules uniques – dont certaines pourraient être spécialisées pour répondre à certaines odeurs.
« Imaginez que ces récepteurs olfactifs sont une chorale », a déclaré Atema. « Le chœur lui-même n’est peut-être pas plus fort, mais certaines voix peuvent chanter plus fort que d’autres si vous écoutez attentivement. »
L’étude de Meredith s’est concentrée sur les requins côtiers. Atema se demande si la même chose s’applique aux requins qui vivent en pleine mer, où la concentration de fond des odeurs est plus faible.
Ses travaux ont également montré que les animaux aquatiques peuvent détecter des concentrations extrêmement faibles d’autres produits chimiques qui ne sont pas des acides aminés. Le thon peut sentir une goutte du produit chimique tryptophane – un composé courant dans la viande de dinde – dissous dans des trillions de gouttes d’eau.
Pour l’instant cependant, les meilleures preuves scientifiques suggèrent une mise à jour du mythe populaire : les requins peuvent sentir une goutte de sang dans un volume d’eau de la taille d’une piscine de jardin. C’est toujours impressionnant, mais pas aussi terrifiant que Hollywood voudrait nous le faire croire ».