Il était une fois Lil BUB qui rencontra Grumpy Cat. Ce ne fut pas un coup de foudre pour deux des chats les plus célèbres d’Internet : Les oreilles de Lil BUB se sont aplaties, tandis que Grumpy Cat reniflait l’air avec méfiance. Mais quelques jours plus tard, ils faisaient la sieste ensemble. Les photos, les vidéos, les tweets et les mèmes des deux chats malformés – enfin ensemble – ont fait exploser Internet. Les gens sont ravis et fascinés par l’apparence unique de ces chats, mais il s’agit dans les deux cas d’accidents génétiques. Et si les malformations des chats peuvent paraître mignonnes pour certains, elles peuvent entraîner de graves problèmes de santé.
Lil BUB, souvent appelé « perma-kitten », souffre d’achondroplasie, une maladie génétique qui se traduit par des membres raccourcis et des proportions inhabituelles. Les chats affectés peuvent avoir des problèmes neurologiques, des problèmes pulmonaires, des problèmes de mobilité, et des défauts physiques sévèrement limitatifs. Lil BUB était l’avorton d’une portée de chatons sauvages. Elle n’a pas de dents et sa mâchoire n’est pas assez développée, c’est pourquoi sa langue est proéminente et elle ne miaule pas comme un chat normal. En raison de ses courtes pattes, elle ne peut pas sauter très bien. Si elle n’avait pas été sauvée, elle aurait eu peu de chances de vivre, même la courte durée de vie moyenne d’un chat sauvage non soigné (moins de deux ans, selon l’ASPCA). Même avec des soins, Lil BUB a failli mourir d’ostéopétrose, une maladie qui rend les os denses et fragiles.
L’air renfrogné chronique de Grumpy Cat peut être attribué à son nanisme, également : elle a également une mâchoire sous-développée, ce qui provoque son froncement de sourcils caractéristique (mais n’affecte pas son tempérament, selon son propriétaire). Grumpy Cat a des pattes avant disproportionnellement courtes, ce qui entraîne une démarche instable et explique certaines des positions maladroites dans lesquelles elle est photographiée.
Lil BUB et Grumpy ont un physique naturel. Personne n’a sélectionné leurs gènes, et les propriétaires des deux chats découragent la reproduction. Les propriétaires des deux chats les gardent en bonne santé, utilisant la célébrité de leurs animaux pour collecter des fonds pour les refuges no-kill et attirer l’attention sur le sort des animaux ayant des besoins spéciaux. Mais les chats génétiquement déformés peuvent être, et sont, créés par des éleveurs qui sont prêts à risquer la santé des chats et peut-être à raccourcir leur vie au nom de la création de chatons design pour des personnes qui ne comprennent pas les conséquences.
L’inconvénient de la reproduction pour la difformité n’est pas toujours évident chez les chats, surtout lorsque les résultats sont mignons. Mais il y a des gènes nuisibles à l’œuvre. Outre la multitude de problèmes qui affectent les chats nains, les problèmes de santé courants dans les races de chats dans lesquelles les mutations génétiques sont sélectionnées et encouragées comprennent les problèmes de hanches et d’articulations, les défauts congénitaux, les problèmes digestifs et les défauts de la queue et de la colonne vertébrale. La poursuite de l’élevage sélectif crée des pools génétiques plus étroits parmi les pedigrees. En raison de la possibilité de défauts héréditaires, la Convention européenne pour la protection des animaux recommande de ne pas reproduire les chats Munchkin, Scottish Fold et Manx, car tous sont porteurs d’une forme de condition héréditaire.
Les Munchkins souffrent probablement du défaut génétique de pseudoachondroplasie, selon les recherches de Sarah Hartwell sur la race. Les Munchkins ont généralement des pattes raccourcies et des têtes normalement proportionnées, ce qui les distingue du nanisme généralisé de Lil BUB et Grumpy Cat. Les Munchkins sont sujets à des maladies articulaires telles que l’arthrose, en raison du stress créé par le poids du corps sur des membres aussi courts.
Les chats Scottish Fold, avec leurs rabats d’oreilles orientés vers l’avant caractéristiques, sont sensibles à une maladie appelée ostéochondrodysplasie, un trouble du cartilage qui provoque des douleurs articulaires et de l’arthrite et peut entraîner une boiterie. Cette maladie fait également partie du gène à l’origine du rabat d’oreille caractéristique, ce qui explique que tous les Scottish Folds en sont atteints. Le Governing Council of the Cat Fancy de Grande-Bretagne ne reconnaît pas les Munchkins, les Scottish Folds ou d’autres races aux pattes anormalement et intentionnellement raccourcies ou aux oreilles recourbées. Mais un autre chat célèbre sur Internet, Maru, un Scottish Fold aux oreilles droites, a un jour détenu le record mondial Guinness du plus grand nombre de vues pour un animal sur YouTube, ce qui ajoute potentiellement à la popularité de la race.
Les chats Manx ont une longue histoire de problèmes de colonne vertébrale causés par les mêmes gènes qui les rendent sans queue. Ces chats ont tellement de problèmes liés à leur absence de queue que cela a donné lieu au terme de syndrome du Manx. Parmi les problèmes de santé potentiels, citons l’incontinence, les infections, le spina-bifida et les troubles neurologiques. La Cat Fanciers’ Association (CFA) suggère aux éleveurs de maintenir la diversité du patrimoine génétique du Manx en incluant des Manx à queue. Mais bien sûr, seuls les Manx totalement sans queue, ou les Manx ne possédant qu’un soupçon de coccyx, sont « éligibles pour concourir dans les classes de championnat lors des expositions félines de la CFA. »
En attendant, le propriétaire de Lil BUB a permis la réalisation du projet « LilBUBome » en 2016 ; les scientifiques ont séquencé le génome de Lil BUB pour identifier les mutations à l’origine de son état, dans le but d’utiliser ces informations pour aider d’autres chats. Alors, célébrez le travail que font les propriétaires de Lil BUB et de Grumpy Cat et regardez les vidéos de leurs animaux sur Internet. Si vous pensez que ces chats diminués sont mignons, vous avez raison – mais cela ne signifie pas que nous devons les copier.