LIVE OAK – Lors d’un récent après-midi au Brown Lantern, un restaurant et bar tentaculaire au milieu de cette ville du nord de la Floride, un client lance une blague éculée au propriétaire Raleigh Brown.
« Il est 5 heures quelque part ! » déclare gaiement le client du bar, faisant référence à la croyance communément admise que toute heure est bonne pour une boisson pour adultes.
Mais jusqu’à récemment, il n’était jamais 5 heures à Live Oak ou ailleurs dans le comté de Suwannee.
Dans un État où Margaritaville – la chanson d’amour de Jimmy Buffett à la boisson en bord de mer – est pratiquement l’hymne officiel, il pourrait être surprenant qu’il y ait des comtés où les résidents ne peuvent pas acheter de bière, de vin ou d’alcool du tout.
Pendant 65 ans, il a été illégal de vendre de l’alcool à Suwannee – c’était l’un des cinq comtés secs de Floride. L’été dernier, les résidents ont voté à 67 % contre 33 % pour autoriser la vente d’alcool.
Le Brown Lantern a été le premier établissement à vendre de l’alcool à Live Oak, la plus grande ville de Suwannee, qui compte environ 7 000 habitants. En mai, l’État a délivré les cinq premières licences du comté, ce qui ouvre la porte à quelqu’un pour ouvrir le premier magasin d’alcool de la région.
Les autres comtés secs de Floride – Madison et Lafayette du centre-nord et Liberty et Washington de la Panhandle – pourraient bientôt suivre l’exemple de Suwannee. Un vote pour autoriser la vente d’alcool aura lieu le 28 août à Madison, un comté d’environ 19 000 habitants.
« C’est une pensée tellement désuète, étant un comté sec », a déclaré Ted Ensminger, président de Madison Yes !, le groupe qui travaille pour annuler la loi.
Le comté de Madison autorise la vente de bière – mais seulement si le taux d’alcool de la bière est inférieur à 6,243 %.
« Le terme technique pour notre comté est que nous sommes appelés un « comté humide » », a déclaré Ensminger.
Les gens des comtés de Suwannee et Madison disent que l’autorisation de l’alcool attirera les touristes et apportera des emplois très nécessaires à ces petits comtés.
Les deux sont ruraux et veulent attirer plus de visiteurs. Pour acheter du vin ou de l’alcool, les habitants de Madison doivent parcourir 30 miles ; beaucoup vont à Valdosta, Ga, au nord.
« Il s’agit à 110 % d’emplois et d’économie », a déclaré Ensminger.
Le comté de Madison a d’abord interdit l’alcool en 1906 – 14 ans avant la Prohibition, l’interdiction nationale de la vente d’alcool qui a duré 14 ans et a été largement violée.
Les opposants disent qu’ils sont contre la vente d’alcool en raison du bilan négatif de l’alcool sur la société.
« Vous ne pouvez pas réparer les dommages causés par le massacre sur nos autoroutes. Vous ne pouvez pas mettre un coût en dollars sur une vie humaine », a déclaré Bill Bledsoe, qui vit dans le comté de Santa Rosa, dans le Panhandle, et qui s’est battu contre l’autorisation de la vente d’alcool dans cette région en 2005. La mesure a été adoptée par un vote de 29 353 contre 21 507.
Bledsoe a déclaré qu’il a écrit des lettres aux rédacteurs en chef de sites Web et de journaux du comté de Madison, détaillant son point de vue sur le sujet. Il est membre du Parti de la Prohibition depuis 40 ans et est personnellement contre la consommation d’alcool pour des raisons religieuses – des raisons que d’autres à Suwannee et Madison donnent également pour s’opposer à la vente d’alcool.
« Toute la question n’a rien à voir avec les libertés », a déclaré Bledsoe. « La question est la santé et la sécurité quand il s’agit d’alcool. Je suis un chrétien. Je suis un chrétien qui brandit la Bible et le drapeau. Sur cette base, je crois que la consommation de boissons alcoolisées est un péché. »
À Suwannee, les gens n’ont pas pu acheter quoi que ce soit avec de l’alcool dedans pendant des décennies.
Puis, il y a environ 35 ans, les résidents pouvaient acheter de la bière et du vin à faible teneur en alcool, mais pas de « vraie » bière ou de liqueur, a déclaré Brown. Les résidents ont voté pour savoir s’il fallait autoriser la vente d’alcool à trois reprises au cours des années, et les trois fois, cela a été rejeté.
Jusqu’en 2011. Les électeurs de Suwannee ont approuvé la vente d’alcool par un ratio de 2-1.
« Les gens sont fatigués que quelqu’un d’autre essaie de contrôler nos vies », a déclaré Brown, faisant référence aux redoutables pasteurs chrétiens évangéliques du comté, dont certains se sont opposés à la mesure. « Nous sommes de retour à la normalité maintenant. C’est normal. »
Brown a déclaré qu’il est ravi que les visiteurs qui sortent de l’Interstate 10 puissent maintenant venir dans la ville et prendre un verre de vin avec le dîner. Les habitants, eux aussi, semblent avoir adopté le changement.
« Nous aurions dû être mouillés il y a longtemps », soupire Bennie Thomas, qui fait partie du conseil municipal de Live Oak depuis 26 ans. « Maintenant, au moins, nous n’aurons pas à conduire 20 miles pour obtenir un verre. »
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