Dans une déclaration commune publiée ensuite, ils ont appelé à la fin des conflits qui font rage au Moyen-Orient et à la fin de la persécution des chrétiens dans la région, « la terre où notre foi a été diffusée pour la première fois et où ils ont vécu depuis le temps des Apôtres, avec d’autres communautés religieuses. »
Au sujet du schisme entre leurs religions, les deux ont également déclaré : « Nous espérons que notre rencontre pourra contribuer au rétablissement de cette unité voulue par Dieu. »
Depuis des décennies, le Vatican cherche à rencontrer le patriarche russe alors que les papes tentent de guérir les déchirements entre les branches orientale et occidentale du christianisme. Les analystes disent que François, qui a fait de l’approfondissement des liens œcuméniques une pièce maîtresse de son pontificat, a pu obtenir une rencontre en raison d’une confluence complexe de facteurs.
Les analystes notent que M. Poutine aurait pu bloquer la rencontre mais a apparemment conclu que cela pourrait brûler son statut mondial et saper les efforts occidentaux pour isoler la Russie avec des sanctions sur le conflit en Ukraine. M. Poutine a cherché à dépeindre la Russie comme un défenseur des chrétiens assiégés au Moyen-Orient, y compris en Syrie, alors qu’il soutient le régime du président Bashar al-Assad.
Kirill essaie de brûler son image à la maison après les scandales de corruption qui ont tourbillonné autour des biens de l’église. Il se prépare également à un important conseil des dirigeants orthodoxes qui se tiendra en juin sur l’île grecque de Crète. Ce conseil est organisé par son rival, le patriarche œcuménique Bartholomée de Constantinople, le chef spirituel du christianisme orthodoxe. La rencontre avec François ne fait que renforcer la stature du patriarche russe.
« Il voit cela comme une façon de se projeter en tant que leader orthodoxe mondial », a déclaré Aristote Papanikolaou, cofondateur du Centre d’études chrétiennes orthodoxes de l’Université Fordham. « C’est aussi une façon de projeter la Russie au niveau mondial. »
Les racines de la scission Est-Ouest dans le christianisme remontent au schisme de 1054. Les églises orientales dirigées par le patriarche de Constantinople se sont séparées de l’église occidentale dirigée par le pape Léon IX, chaque leader ayant excommunié avec colère l’autre partie. Les chrétiens russes sont tombés dans l’orbite de Constantinople.