David Nasser, le pasteur du campus de l’Université Liberty, a présenté ce qu’il a appelé des excuses personnelles au corps étudiant de l’école mercredi pour le comportement « pécheur » de l’ancien président évincé Jerry Falwell Jr.
« Je suis désolé », a déclaré Nasser, un vice-président senior qui a dirigé les programmes spirituels de l’institution religieuse au cours des six dernières années. « À mon avis, en tant qu’étudiant de Liberty, vous méritez mieux. Et l’embarras qui a été apporté sur vous en tant qu’étudiant de Liberty, et plus important encore apporté sur le nom du Christ, est mauvais. »
« Je sais que beaucoup d’entre vous souffrent et cela me brise le cœur », a-t-il ajouté. « Vos préoccupations – si vous êtes concernés – sont valables. Si vous n’êtes pas concernés, vous devriez l’être. »
Les commentaires de Nasser, qui sont intervenus lors du premier service de culte de l’année académique sur le campus, représentent la première – et la seule – réprimande publique de Falwell par un responsable actuel de Liberty depuis que le leader évangélique en proie au scandale a présenté sa démission tard lundi soir.
Falwell, qui était en congé indéfini depuis le 7 août quand il a démissionné, s’est retiré après qu’un ancien partenaire d’affaires a allégué qu’il avait une liaison d’un an avec lui et sa femme, Becki Falwell – une affirmation que les Falwell contestent.
Dans un sermon d’environ une heure prononcé au Williams Stadium de Liberty devant des centaines d’étudiants, Nasser a déclaré que ceux qui sont préoccupés par les actions présumées de Falwell ont « raison de vouloir voir une action responsable sévère et rapide pour un comportement pécheur. »
Mais il a souligné que toute responsabilité doit être associée à « une grâce et un pardon extravagants. »
« Il est normal d’appeler le péché, le péché », a-t-il dit. « Vous savez pourquoi ? Parce que c’est la seule façon de commencer réellement à y faire face. Ce n’est pas de l’amour que de simplement rester dans l’obscurité, et de ne pas appeler honteux ce que Dieu appelle honteux. Et si nous ne sommes pas prêts à nous tenir sur cette vérité, alors pourquoi diable nous appelons-nous chrétiens en premier lieu ? »
Falwell a nié à plusieurs reprises les allégations de méfaits pendant son mandat. Dans une brève interview jeudi, il a contesté la suggestion qu’il avait péché.
« J’ai appelé Nasser et lui ai demandé exactement quel péché j’avais commis », a déclaré Falwell. « Il ne pouvait pas et ne voulait pas répondre. Il a simplement raccroché et ne veut maintenant plus répondre. »
Nasser a confirmé le récit de Falwell dans une déclaration après la publication initiale en ligne de cette histoire.
« Il est vrai que Jerry Falwell m’a appelé et que j’ai raccroché le téléphone », a déclaré Nasser. « La raison pour laquelle je l’ai fait est qu’il est rapidement devenu clair qu’il n’était pas intéressé par une discussion réelle et sincère sur son péché. J’aime Jerry et Becki et je serais heureux d’avoir une conversation sincère. »
Le service de culte en plein air de mercredi soir, connu sous le nom de Campus Community, était le premier grand rassemblement d’étudiants depuis que le semestre d’automne a commencé plus tôt cette semaine au milieu de la pandémie de coronavirus toujours en cours.
Dans une vidéo de l’événement, la grande majorité des étudiants dans le public pouvaient être vus portant des masques faciaux et espacés d’au moins quelques pieds les uns des autres. Un porte-parole de l’université a refusé mercredi de discuter des précautions liées au coronavirus à l’école.
À un moment donné dans ses remarques, Nasser a raconté les départs de plusieurs membres du personnel noir qui ont démissionné en signe de protestation cet été après que Falwell ait posté un tweet invoquant le Gov. Ralph Northam pour se moquer des restrictions liées au coronavirus.
Le tweet, posté fin mai, comprenait une image raciste d’une personne en blackface se tenant à côté d’une personne en robe du Klu Klux Klan imprimée sur un masque facial dans un effort apparent de ridiculiser le mandat de masque de l’État de Northam. Falwell s’est ensuite excusé pour le tweet après avoir fait face à une vive réaction et après que plusieurs étudiants-athlètes et membres du corps enseignant noirs éminents aient quitté l’école.
Nasser a déclaré qu’un membre du personnel maintenant ancien lui a dit qu’il estimait ne plus pouvoir être associé à Liberty après avoir vu le tweet controversé.
« Je lui ai demandé de reconsidérer », a déclaré Nasser. « Mais après qu’il ait dit non, je lui ai aussi dit que je l’aimais, et que je comprenais et respectais son choix. Je crois qu’il obéissait à ce que Dieu l’appelait à faire personnellement. »
Le sermon de Nasser, qui a été diffusé en direct à plus de 30 000 téléspectateurs, a été bien accueilli par la communauté de Liberty dans son ensemble, même parmi les critiques de longue date de la direction de l’école.
« Merci @davidnasser pour avoir présenté des excuses aux étudiants de Liberty ce soir », a déclaré sur Twitter Save71, un groupe de quatre anciens étudiants de Liberty qui avaient fait pression sur l’école pour qu’elle renvoie Falwell de façon permanente. « Beaucoup d’autres dirigeants de Liberty doivent faire de même. Dire que vous êtes désolé est la première des nombreuses étapes nécessaires, et nous sommes heureux que vous l’ayez fait. »
Save71 et d’autres anciens étudiants ont critiqué Nasser dans le passé pour des actions qui, selon eux, ont permis le comportement de Falwell. Pendant des années, les étudiants et d’autres personnes affiliées à l’université ont demandé à Nasser de s’exprimer publiquement et directement contre les scandales précédents de Falwell.
Plus tôt dans la journée, Jonathan Falwell, le frère de Jerry Falwell Jr et le pasteur principal de l’église baptiste de Thomas Road, a prononcé son propre sermon diffusé en direct aux étudiants de Liberty. Dans une référence passagère à la démission de son frère, le plus jeune Falwell a reconnu les défis auxquels les étudiants sont maintenant confrontés, y compris suivre des cours pendant une pandémie et affronter « l’incertitude en raison du changement à l’intérieur, même de notre propre campus. »
Nasser, dans ses excuses aux étudiants, a tenté de faire comprendre à son public qu’il croyait que l’université n’est pas définie par sa relation avec l’ancien président. Pour faire valoir son point de vue, il s’est tourné vers une phrase souvent utilisée par le révérend Jerry Falwell Sr.
« Liberty est plus qu’un collège. Nous sommes le collège de Dieu », a déclaré Nasser. « Et comme notre fondateur l’a toujours dit, ‘Si c’est chrétien, ça doit être mieux’. Certainement mieux que cela. »
Des archives : Le révérend Jerry Falwell Sr.
Voici une sélection de photos d’archives News & Advance couvrant près de 50 ans de la vie du défunt révérend Jerry Falwell Sr, fondateur de l’université Liberty.