rhadinus, un proche parent des dinosaures. Crédit image : Museo Argentino de Ciencias Naturales Crédit : Gabriel Lio
Ce n’est pas un oiseau. Ce n’est pas un dinosaure. Ce n’est pas un crocodile. Teleocrater rhadinus pourrait ne pas correspondre à l’un de ces groupes bien rangés et familiers – mais il entre dans la catégorie des « découvertes de fossiles uniques dans une vie ».
L’histoire évolutive précoce des dinosaures (avant qu’ils ne soient réellement des dinosaures) est obscure au mieux, ou du moins elle l’était il y a quelques jours. Un nouvel article publié aujourd’hui dans Nature par une équipe internationale de paléontologues dirigée par Sterling Nesbitt de Virginia Tech révèle enfin à quoi ressemblait une espèce de ces premiers dino-parents et comment elle s’intègre dans le grand arbre généalogique.
Pour comprendre l’importance de Teleocrater, il faut comprendre certaines relations rudimentaires entre reptiles. Les oiseaux et les crocodiliens sont les plus proches parents vivants les uns des autres, réunis dans un groupe appelé Archosauria. À partir de là, les archosaures divergent en deux lignées distinctes : les archosaures de la lignée des crocodiliens et ceux de la lignée des oiseaux. Les dinosaures et les oiseaux modernes font partie de la lignée des oiseaux, tout comme les reptiles volants, les ptérosaures. Jusqu’à la découverte et la description de Teleocrater, il y avait une lacune importante dans les connaissances sur ce qui a précédé les ptérosaures au cours du Trias (251-199 millions d’années).
archosaures. Teleocrater représente le plus ancien parent des dinosaures, connu sous le nom d’avemetatarsaliens. Crédit : The Field Museum
À quoi ressemblaient les premiers archosaures de la lignée des oiseaux ? Dans le monde de la paléontologie, cette question a longtemps été considérée comme un véritable casse-tête car les preuves fossiles restaient insaisissables. « Nous pensions que de nombreux traits distinctifs des archosaures de la lignée des oiseaux avaient évolué très rapidement après avoir divergé de la lignée des crocodiles, car les premiers archosaures de la lignée des oiseaux étaient petits et ressemblaient beaucoup à des dinosaures », explique Ken Angielczyk, co-auteur et paléontologue au Field Museum de Chicago. Mais après avoir trouvé Teleocrater, il s’avère que ces autres archosaures primitifs de la lignée des oiseaux, plus jeunes, ont une apparence beaucoup plus « avancée » qu’on ne le pensait auparavant.
Teleocrater a été trouvé dans les lits de Manda, vieux de 245 millions d’années, en Tanzanie, ce qui le rend environ 12 millions d’années plus vieux que le plus ancien dinosaure diagnostiqué. Il mesurait environ 7 à 10 pieds de long et pesait de 20 à 65 livres avec des dents acérées comme des rasoirs ; donc, sans être un mastodonte, il était probablement encore un formidable carnivore. Teleocrater ne ressemble pas exactement à un dinosaure comme les paléontologues auraient pu s’y attendre.
Certaines de ses caractéristiques morphologiques, comme sa cheville, ressemblent considérablement (et étonnamment) à celles des crocodiles. Ce type d’articulation de la cheville peut se déplacer d’un côté à l’autre et de haut en bas, ce qui lui donne une amplitude de mouvement beaucoup plus grande que celle d’un oiseau ou d’un dinosaure dont la cheville n’a pas le mouvement latéral. Alors que la cheville ressemble à celle d’un crocodile, les fragments de crâne retrouvés montrent qu’il possédait une importante musculature de la mâchoire, un trait beaucoup plus proche de celui d’un dinosaure. Cet étrange mélange de caractéristiques a permis à ces paléontologues de nommer un tout nouveau groupe d’archosaures à ligne d’oiseau, Aphanosauria, représentant le plus ancien groupe classé d’archosaures à ligne d’oiseau.
d’autres animaux dans le sud de la Tanzanie en 2015. Sterling Nesbitt (à gauche) et Christian Sidor (à droite) Crédit : Roger Smith
Les bases de ce travail de changement de paradigme paléontologique n’ont pas seulement été posées par Nesbitt et l’équipe en 2015 lors de leur voyage en Tanzanie, mais plutôt tout au long de l’année 1933. Le paléontologue britannique F. Rex Parrington a participé à des expéditions pionnières en Tanzanie et a rapporté une multitude de fossiles d’archosaures au Natural History Museum de Londres. Son doctorant, la personnalité légendaire de la paléontologie Alan Charig, a passé sa thèse à décrire et à travailler sur ces restes partiels, mais malheureusement, la plupart d’entre eux n’ont jamais été publiés.
Charig a effectivement décrit et nommé Teleocrater dans sa thèse en 1956, mais il n’est jamais entré officiellement dans les archives scientifiques. Nesbitt et d’autres savaient que ces fossiles étaient conservés au Musée d’histoire naturelle, ils savaient donc aussi qu’il était possible de trouver d’autres exemplaires de cet animal dans les Manda Beds, un site de terrain qu’ils visitent depuis des années maintenant. « Nous avons commencé à creuser sur un nouveau site, puis quelques heures plus tard, nous avons trouvé des fragments d’os un peu partout. Au début, une grande partie de ce que nous avons trouvé était des restes de dicynodontes (premiers parents de mammifères) mais, en dessous, il y avait un certain nombre d’os de reptiles », explique Nesbitt.
« Au troisième jour des fouilles, j’ai compris que nous avions Téléocrater lorsque j’ai trouvé un fémur complet, un os qui était présent des deux côtés dans le spécimen original. Près d’un an s’est écoulé avant que je puisse ouvrir les vestes, et j’ai été surpris car la plupart des petits os de reptiles appartenaient à Teleocrater, y compris les parties manquantes qui n’étaient pas présentes dans le spécimen de 1933. Ce sont ces parties qui ont vraiment permis de préciser les relations. »
Même s’il est décédé en 1997, Nesbitt a permis aux travaux de Charig de perdurer – il a inclus Charig comme auteur dans des articles qui s’appuient sur ses descriptions originales du matériel tanzanien. La magnifique découverte par l’équipe de matériel supplémentaire de Teleocrater a ré-éclairé un fossile extrêmement important, comme le remarque le coauteur et paléontologue actuel du Natural History Museum Paul Barrett, « mon collègue Alan Charig aurait été ravi de voir l’un de « ses » animaux être enfin nommé et occuper une position aussi intéressante dans l’arbre de vie. »
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