J’ai cherché le plus petit organisme multicellulaire et il ne semble pas y avoir de créatures adultes avec moins de mille cellules. Pour une raison quelconque, il ne semble pas y avoir d’avantage évolutif pour être disons un organisme de deux cellules ou de trois cents cellules. Cela semble également vrai pour les colonies de cellules comme les éponges ou les algues. Personne ne semble avoir une explication de la raison pour laquelle cela serait vrai.
La diversité parmi les organismes de l’ordre de quelques milliers de cellules est immense. D’un côté, nous avons le ver nématode C. elegans qui possède 959 cellules somatiques avec un système nerveux d’environ 300 neurones. Il possède des muscles et un système métabolique qui fonctionne étonnamment comme celui des humains. Il se reproduit sexuellement avec un sperme et un ovule. Son génome a 100 millions de paires de bases codant pour environ 17 800 gènes.
D’autre part, nous avons Trichoplax adhaerens qui est un candidat pour l’organisme multicellulaire le plus simple. C’est la seule espèce de l’embranchement des placozoaires. Trichoplax est composé de quelques milliers de cellules qui se différencient en quatre types. Il n’a pas de système neuronal ou musculaire. Il ressemble et se comporte essentiellement comme une grande amibe. Il se reproduit par fission binaire ou parfois par bourgeonnement, bien que la reproduction sexuée puisse être impliquée comme chez la levure. Il possède le plus petit génome de tous les animaux connus, soit 50 millions de paires de bases, ce qui n’est qu’un facteur deux de moins que le nématode.
Ces deux animaux ont à peu près la même taille – quelques millimètres de longueur – et possèdent à peu près le même nombre de cellules, mais ils ont employé des stratégies de survie radicalement différentes. Il semble donc que la contrainte du nombre minimum de cellules dans un animal ne soit pas celle de stratégies limitées. Peut-être est-ce le résultat d’une contrainte de biologie moléculaire ou de physiologie cellulaire.