Après le meurtre prématuré de l’empereur Pertinax, l’Empire romain est plongé dans le chaos. La garde prétorienne, qui avait orchestré l’assassinat, mit le trône impérial aux enchères. Didius Julianus remporta l’enchère, devenant empereur, mais malgré cela, trois généraux se disputaient toujours le trône.
Ces trois généraux étaient Clodius Albinus, de l’armée de Bretagne, Pescennius Niger, de l’armée de Syrie, et Septimius Severus, de l’armée de Pannonie. Chaque homme était à la tête de trois légions. Et tous avaient les yeux rivés sur le même prix. Mais un seul viendrait le réclamer.
Septimius Severus est né le 11 avril 145 après JC, à Lepcis Magna, en Libye. À l’époque, l’Afrique était une province de l’empire romain. Peu après son 18ème anniversaire, Severus vint à Rome où il fut nommé sénateur par Marcus Aurelius. Après plusieurs nominations civiles et militaires, il obtient le poste de gouverneur de la Haute Pannonie en 191. C’était seulement deux ans avant l’ascension de l’empereur Julianus.
Après avoir appris la nouvelle de l’assassinat de Pertinax, Sévère, toujours en poste en Pannonie, rassembla ses forces. Il voulait se venger des gardes prétoriens. Son plan était de venger Pertinax, d’écarter Julianus et d’être déclaré empereur par le sénat et le peuple de Rome.
L’emplacement de sa province, l’Ilyricum (l’Albanie, le Monténégro, la Bosnie-Herzégovine et la Croatie modernes) donnait à Sévère un accès plus étroit à l’Italie, le plaçant dans une position avantageuse par rapport à ses concurrents, Albinus (également d’origine africaine) et Niger.
Sévère était un homme élevé pour le combat. Petit de taille, mais fort d’esprit et militairement robuste, il était aimé et loué par ses troupes. Pour qu’ils l’aident à « reprendre Rome », Severus promit à ses soldats un paiement plus élevé : deux fois le montant que Julianus avait payé pour le trône. Résistant à la nourriture et au repos, Sévère passa de nombreuses nuits sans sommeil à marcher à la tête de son armée.
Sur leur chemin vers Rome, l’armée de Sévère défit tout sur son passage, conquérant à la fois Ravenne et sa marine, la flotte Hadriatique. L’empereur Julianus, conscient de sa venue, prépara la ville éternelle à la guerre, en construisant des défenses. Au départ, il espérait que le sénat déclarerait Septime Sévère ennemi public. Il a tout envoyé, des ambassadeurs consulaires pour négocier avec le général, aux assassins privés pour l’expédier. Il fit même appel à la miséricorde des dieux par des sacrifices et des cérémonies magiques.
Conscient des forces en présence, Sévère s’entoura de 600 hommes pour se prémunir contre toute conspiration, qui restèrent avec lui nuit et jour pendant sa marche. De manière surprenante, il parvint à revendiquer le trône sans effusion de sang. Les troupes et les ambassadeurs envoyés pour l’arrêter furent accueillis dans sa compagnie, plutôt que tués.
Les émissaires de Severus absolvent les gardes de Rome de leur rôle dans le crime contre Pertinax, à condition qu’ils abandonnent les auteurs (assassins), et les livrent à la justice. Les prétoriens se saisissent alors des assassins et, devant le sénat, renoncent officiellement à Julianus. Après avoir reconnu Sévère comme empereur, le sénat condamne Julien à mort. Il fut emmené dans un appartement privé et, comme son malheureux prédécesseur, décapité, après n’avoir régné que neuf semaines.
Mais l’affaire avec les gardes prétoriens n’était pas encore terminée. Sévère les « invita » à le rencontrer dans une plaine ouverte à l’extérieur de Rome. Là, son armée Ilyrienne les a encerclés. Sévère dépouilla les gardes de leur rang et de leurs honneurs, et les bannit à 100 miles de la capitale.
Peu après les funérailles de Pertinax et les honneurs divins, conférés par le sénat, Sévère quitta Rome. Plus tard, il vainquit à l’étranger ses adversaires pour le trône : Niger et Albinus. Prouvant une fois de plus sa clémence, Sévère, une fois rentré chez lui, gracie 35 sénateurs qui avaient soutenu la cause d’Albinus.
Le règne de Sévère a été caractérisé comme une période de paix et de prospérité pour le peuple romain. Son jugement, en tant qu’empereur, était un jugement qui favorisait souvent les pauvres, et il était connu pour organiser de grands spectacles grandioses, et distribuer la nourriture et les provisions sur une base plus équitable. Il dota de nombreuses villes de monuments publics, restaura de nombreux bâtiments ravagés par le feu et ajouta à sa ville natale, Lepcis Magna, des thermes, des temples et des rues à colonnades. Le plus célèbre de ses édifices est l’arc de Sévère, construit dans le Forum, qui commémore sa victoire des Parthes, en représentant des scènes de la guerre.
Sévère était particulièrement populaire parmi ses frères d’armes, les soldats romains. Il augmenta énormément leur solde et leur permit de percevoir des sommes importantes lors des festivités publiques. Il autorisa désormais les soldats à vivre avec leurs épouses, au lieu de les cantonner dans leurs casernes.
Mais cette réforme s’accompagna d’abus de pouvoir. Le gouvernement romain tomba progressivement dans le despotisme militaire, les soldats devenant décadents avec le temps. La politique de Sévère ne fit qu’exacerber ce phénomène lorsque le préfet prétorien fut nommé chef de l’armée, ainsi que des finances et du droit, et en vint à représenter l’empereur dans toutes les branches de l’administration. L’un des préfets, Plautianus, était si corrompu qu’il faillit provoquer une rébellion, incitant Sévère à le faire exécuter.
Septimius Severus était plus un chef militaire qu’un politicien, ayant vécu une grande partie de sa vie par l’épée. Cet état d’esprit militaire s’est reporté sur son règne en tant qu’empereur. Il n’était pas favorable aux intermédiaires, et exerçait lui-même le pouvoir législatif et exécutif. En cela, il se comportait davantage comme un monarque, à l’instar de Louis XIV, estimant que son rôle était celui d’un pouvoir absolu. Ne faisant confiance qu’à son instinct, Sévère inonda le sénat d’esclaves importés des provinces orientales. Il choisit des personnes dont il savait qu’elles seraient soumises à son autorité. De cette façon, il rendit sa volonté et sa seule domination sur le peuple romain.
Autres campagnes militaires durant son règne, il y eut sa guerre contre les Parthes. Il s’empara de leur capitale, Ctésiphon, à l’est, tuant un grand nombre de ses habitants et réduisant en esclavage jusqu’à 100 000 personnes par la suite. Le trésor des Parthes a été complètement vidé de ses fonds. En conséquence, le nord de la Mésopotamie devint à nouveau une province romaine.
Par un mariage avec sa seconde épouse Julia Domna, il produisit deux enfants : Caracalla et Geta, qui viendront plus tard gouverner ensemble l’empire. Malheureusement, cela s’est terminé par un bain de sang entre frères et sœurs : Caracalla, par jalousie, assassina son frère, réclamant l’empire pour lui tout seul.
La dernière campagne de Severus se déroula dans le nord de la Grande-Bretagne, au-delà du mur d’Hadrien, où il tenta de prendre l’Écosse. Fragile et diminué de ses forces d’antan, Severus ne fut pas en mesure d’y parvenir, et la « conquête » se solda par un échec. Peu de temps après, il mourut à York le 4 février 211 à l’âge de 65 ans, après avoir régné pendant 18 ans. Le sénat le récompensa plus tard par des honneurs divins, déifiant l’empereur de guerre comme l’un des plus grands protecteurs de Rome.