Sous la direction du roi Louis XIV, la France a atteint une domination sans précédent en Europe, et sa culture s’est épanouie. La cour de Louis était réputée pour sa splendeur et sa sophistication. Il a contribué à faire progresser les arts dans tous les domaines grâce à son mécénat éclairé. Tout ce qui était français était en vogue sur le continent.
L’héritage du Roi Soleil n’était pas moins martial que culturel. Trois années sur cinq durant son règne ont été troublées par des guerres. Louis aspirait à être un grand roi – un autre Charlemagne ; pourtant, les historiens continuent de débattre pour savoir s’il méritait l’épithète « grand ». A-t-il sauvé la France, empêtrée dans la guerre civile connue sous le nom de « guerres de la Fronde », ou son règne absolu a-t-il accéléré la Révolution de 1789 ? Ce qui ne peut être contesté, c’est que Louis et la formidable machine militaire qu’il commandait ont élevé la France à une position de prééminence de son vivant et pendant un siècle par la suite.
Les excursions militaires de Louis peuvent être proprement séparées en quatre conflits distincts : la guerre de Dévolution avec l’Espagne, la guerre de Hollande, la guerre du Palatinat et la guerre de Succession d’Espagne – cette dernière pouvant être qualifiée de premier conflit véritablement mondial de l’ère moderne. Ses succès les plus spectaculaires surviennent tôt, alors qu’il bénéficie encore d’une poignée de brillants ministres (Jean-Baptiste Colbert et François-Michel le Tellier, marquis de Louvois) et maréchaux (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne ; Louis II de Bourbon, prince de Condé ; et François-Henri de Montmorency, duc de Luxembourg).
Lorsque Louis, âgé de 4 ans, monta sur le trône en 1643, la France possédait déjà une excellente armée, mais Louis et son ministre de la guerre, Louvois, élevèrent encore plus haut ses standards de professionnalisme. Dès sa nomination en 1666, Louvois introduisit des uniformes, un équipement amélioré tel que des mousquets à silex et des baïonnettes à douille, et une organisation révisée avec un système de grades fixes. Après 1668, l’armée est portée à 170 000 hommes. (La France est alors le pays le plus peuplé d’Europe, avec environ 18 millions d’habitants). Sous la direction de son ministre des finances, Colbert, la marine française passe d’une escadre de 20 navires à une flotte de 270 navires en 1677. Louis avait également à sa disposition le plus grand ingénieur militaire de l’époque, Sébastien le Prestre de Vauban, concepteur du bastion en forme d’étoile.
A l’échelle internationale, le moment était venu de modifier l’équilibre des forces. La puissance autrefois mondiale de l’Espagne était en déclin rapide. L’Allemagne et l’Italie étaient encore des collections disparates de principautés mineures. Les Turcs ottomans sont de nouveau actifs et maintiennent les forces de l’Autriche des Habsbourg immobilisées dans les Balkans. L’Angleterre est dirigée par la Maison des Stuart, qui a du sang français et n’est pas mal disposée à l’égard de son voisin d’outre-Manche. À partir de 1668, Louis XIV s’efforce de maintenir l’Angleterre dans la neutralité, voire dans l’alliance avec la France.
Lorsque Philippe IV d’Espagne meurt en 1665, Louis saisit l’occasion d’envahir les Pays-Bas espagnols (l’actuelle Belgique) et la Franche-Comté (l’actuelle Bourgogne). Ces deux provinces étaient plus françaises qu’espagnoles. Louis invoque le « droit » de sa femme sur ces terres, puisqu’elle est la fille du défunt roi d’Espagne. En mai 1667, l’armée française, commandée par Turenne, avance dans la région et, en août, elle a capturé les villes flamandes de Charleroi, Armentières, Tournai, Douai et Lille. A Lille, Louis fait une apparition personnelle sur les lignes de front.
L’Europe est stupéfaite. L’Espagne avait été la puissance dominante pendant si longtemps que personne ne pensait qu’une victoire aussi facile contre elle était possible. Mais Louis était plus malin. Il croyait que les batailles sont gagnées avant de commencer ; par conséquent, sa campagne avait été minutieusement pensée avant d’être lancée. Des traités secrets avaient été conclus avec l’Autriche et le Portugal, et les princes allemands avaient été soudoyés pour rester en dehors du conflit. La campagne a établi le modèle du Roi Soleil pour l’avenir – loin d’être un guerrier grandiloquent ou passionné, il menait ses guerres par un calcul prudent et délibéré.
Après que les Français aient marché en Franche-Comté le 2 février 1668, puis l’aient rapidement envahie, les puissances d’Europe ont commencé à conspirer contre Louis. L’hégémonie espagnole était peut-être en train de reculer, mais personne ne souhaitait voir la France supplanter l’Espagne. Le 7 février, les Pays-Bas, l’Angleterre et la Suède concluent une alliance dirigée contre la France. Face à cette menace, Louis accepte prudemment le traité d’Aix-la-Chapelle, par lequel il rend la Franche-Comté à l’Espagne, ne conservant qu’une partie des Flandres. Le territoire que Louis acquiert est cependant précieux, car il fournit à la France une frontière nord défendable. Il lui fournit également un tremplin pour attaquer les Pays-Bas, la plus importante des puissances l’ayant contraint à signer le traité.
L’Angleterre, encore sous le coup des défaites aux mains des Hollandais en mer et désireuse de réduire la domination commerciale des Pays-Bas, accepte une alliance avec la France. Louis envahit alors avec confiance les Pays-Bas le 29 avril 1672. Les Hollandais, cependant, se révèlent être des adversaires plus coriaces que ne l’avaient été les Espagnols.
Le 12 juin, Turenne et Condé traversent le Rhin et battent les Hollandais, faisant monter en flèche la réputation de l’armée française et provoquant des célébrations en France. Le 20 juin, Utrecht se rend. Quelques jours plus tard, les Français sont en équilibre devant Amsterdam. Le gouvernement néerlandais tente de demander la paix, mais les exigences françaises sont si exorbitantes que, le 27 août, un soulèvement populaire renverse le gouvernement et le prince Guillaume II d’Orange est installé au pouvoir. La réponse désespérée de Guillaume à la menace française est d’ordonner l’ouverture des digues, transformant littéralement Amsterdam en île.
Une impasse s’ensuit, les Français étant engagés dans une cruelle guérilla dans la campagne néerlandaise. L’empereur Habsbourg se joint aux Néerlandais, tout comme le Brandebourg et l’Espagne. Les armées de Louis reprennent la Franche-Comté, qui devient définitivement la province française de Bourgogne, et battent les Autrichiens en Lorraine. Le 5 janvier 1675, Turenne défait les forces impériales à Turckheim, permettant à nouveau aux Français de traverser le Rhin. Mais le 27 juillet, Turenne est tué à Sasbach, et Condé se retire. Malgré tout, les Français continuent à remporter des victoires, leur roi participant encore occasionnellement à des batailles et des sièges, comme la prise de Valenciennes le 17 mars 1677.
En août 1678, la guerre se termine enfin par la signature du traité de Nimègue. Encore une fois, il s’agit largement d’un triomphe français aux dépens de l’Espagne – Louis acquiert la Lorraine, l’Alsace, la Bourgogne, Fribourg et Brisach, ainsi qu’une plus grande partie des Flandres.
Louis conçoit maintenant un nouveau plan de conquête. Il crée les Chambres de la Réunion, un comité dont la tâche est de passer au peigne fin les archives pour toute revendication que la France aurait pu avoir sur les territoires d’Alsace-Lorraine. Si la France a déjà contrôlé une région, Louis est déterminé à ce qu’elle le fasse à nouveau. Une fois la liste compilée, il entame le lent processus d’annexion des terres. La plupart des acquisitions sont modestes et appartiennent à des princes allemands mineurs, ce qui ne vaut guère une déclaration de guerre. Cependant, lorsque Louis annexe la ville impériale de Strasbourg en 1681, puis le Luxembourg en 1684, il va encore trop loin. En 1686, une coalition, connue sous le nom de Ligue d’Augsbourg, commence à se former contre lui. En 1688, à la consternation de Louis, son implacable adversaire hollandais, Guillaume d’Orange, renverse le roi Jacques II d’Angleterre et ajoute ensuite l’Angleterre à la Ligue d’Augsbourg, aux côtés des Pays-Bas, de l’Espagne, de la Savoie, de la Suède et de l’Empire des Habsbourg.
Conscient de l’imminence de la guerre, Louis frappe le premier, envahissant le Palatinat. Encore une fois, les forteresses tombèrent rapidement devant l’armée française, mais peu importe le nombre de batailles gagnées par les Français, la Ligue d’Augsbourg aligna une autre armée. Pour la Ligue, il s’agissait d’une guerre sans objectifs palpables, si ce n’est de réduire la puissance française.
L’événement le plus important survient le 10 juillet 1690, lorsque la marine française, sous les ordres de l’amiral Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, remporte une victoire sur une flotte anglo-hollandaise à Beachy Head. La voie est alors ouverte pour une invasion de l’Angleterre et une tentative de rétablissement de Jacques II sur le trône anglais, mais cette opportunité est perdue lorsque Tourville perd 12 navires à la suite des batailles de Barfleur et de La Hougue en mai et juin 1692.
Avec la chute de Namur en 1695, le mythe de l’invincibilité française commence à s’éroder. À ce moment-là, les plus grands maréchaux de Louis étaient morts – tout comme son ministre de la guerre, Louvois, qui était mort en 1691 – et le jugement du Roi Soleil vieillissant commençait à montrer des signes de déclin.
En 1697, Louis en avait assez et conclut le traité de Rijswijk, dans lequel la France rendait tout ce qu’elle avait pris depuis le traité de Nimègue – la Lorraine, la Catalogne, la Flandre, le Luxembourg, les forteresses du Rhin – à l’exception de Strasbourg et des territoires alsaciens. À l’intérieur du pays, les Français qui avaient décrié la guerre de dix ans se plaignent maintenant que l’on a trop cédé. Néanmoins, la France restait la première puissance d’Europe, et Louis pensait peut-être déjà aux possibilités qu’offrait la situation politique en Espagne.
Carlos II d’Espagne, connu sous le nom de « Carlos l’ensorcelé », était un roi congénital sans héritier. Il y avait trois successeurs possibles à la couronne espagnole, et celui de Bavière est mort avant Carlos. Les deux candidats restants sont les Habsbourg d’Autriche et les Bourbons de France. Celui qui succéderait à Carlos aurait la possibilité de gagner les vastes domaines de l’Espagne, qui s’étendaient de la Sicile à la Belgique et de l’Amérique du Sud aux Philippines.
L’Espagne avait déjà été sous la domination des rois Habsbourg, et leur époque de domination sur la France remontait à moins d’un siècle. Louis XIV ne veut pas que la France soit à nouveau encerclée par les Habsbourg. Le roi Guillaume III d’Angleterre, dont les Pays-Bas natals avaient autrefois été sous la domination directe de l’Espagne, n’en veut pas non plus. Les deux anciens ennemis s’entendent donc pour trouver un compromis. L’Autriche, cependant, rejette catégoriquement leur proposition de partage des possessions espagnoles.
Les Espagnols, tout aussi opposés à cette idée, se tournent vers le testament de Carlos II, composé un mois avant sa mort, le 1er novembre 1700. Il désignait clairement son successeur comme étant » le second fils du Dauphin de France, successeur de tous ses Royaumes, sans aucune exception » – c’est-à-dire Philippe de Bourbon, duc d’Anjou et petit-fils de Louis XIV. Si Philippe mourait, le trône d’Espagne passerait à la Maison autrichienne des Habsbourg.
Louis XIV se trouvait face à la plus grande décision de sa vie, mais il n’a pas vu d’autre choix que de mettre son petit-fils de 16 ans sur le trône, déclarant de façon grandiose l’élimination des frontières entre la France et l’Espagne en disant : » Désormais, il n’y a plus de Pyrénées « . Le résultat, comme on pouvait s’y attendre, fut une autre guerre, opposant la France et la Bavière à une Grande Alliance composée de l’Autriche, de la Prusse, du Hanovre, du Portugal, des Pays-Bas et de l’Angleterre, bientôt rejoints par le duc de Savoie.
Louis tenta les habituels coups d’ouverture agressifs, mais son armée n’avait plus un seul grand chef, alors que l’Angleterre avait Sir John Churchill, plus tard le duc de Marlborough, et que les Autrichiens étaient commandés par le non moins brillant prince Eugène de Savoie. Les Français perdent une succession de batailles, notamment à Blenheim le 13 août 1704 – leur pire défaite terrestre depuis des siècles – qui les éloigne définitivement de la Bavière, et à Ramillies le 22 mai 1706, qui les chasse des Flandres.
Après Blenheim, la guerre semble pour ainsi dire terminée. Louis tente de demander la paix, mais les conditions sont inacceptables. L’Angleterre, à la demande des Portugais, s’est impliquée dans une invasion de l’Espagne, dans le but d’installer le candidat autrichien sur le trône. Cela s’est avéré une erreur coûteuse, car les Espagnols, fermement soutenus par le roi « légitime » Philippe, ont opposé une résistance acharnée.
Puis, en 1711, l’empereur autrichien – qui était également le candidat des Habsbourg au trône d’Espagne – est mort. L’Angleterre, jamais enthousiaste à l’idée d’une fusion des couronnes autrichienne et espagnole, conclut une paix séparée avec la France. Le prince Eugène est dépassé en Flandre après la victoire du maréchal français Claude Louis Hector, duc de Villars, à Denain le 24 juillet 1712, éliminant la menace directe que le prince Eugène avait représentée pour Paris.
En 1713, le traité d’Utrecht est signé, reconnaissant Philippe comme roi d’Espagne et des Antilles et laissant la France en possession de la rive gauche du Rhin supérieur. Les Pays-Bas espagnols sont cédés aux Autrichiens, ainsi que Naples et Milan. Les forteresses de Flandre sont données aux Hollandais. La Sicile et Nice sont données à la Savoie. L’Angleterre fait des gains importants au Canada français, tout en conservant Gibraltar.
En vérité, la France s’en sort bien, perdant peu de terres. Au moment de sa mort en 1715, Louis XIV pouvait prétendre avoir irrévocablement brisé l’anneau des Habsbourg autour de son royaume et transformé la France d’une entité en difficulté, politiquement divisée, en la première puissance du continent européen.