Quand il s’agit d’araignées, les gens connaissent généralement deux faits à leur sujet – que vous en avalez environ huit par an et que leur sang est bleu vif. Heureusement, le premier n’est absolument pas vrai du tout, le second, en revanche, est en grande partie correct.
S’il est certainement vrai que les araignées ont un liquide bleu dans leurs veines, la réalité est un peu plus fondée que ce qui est parfois dépeint, le fluide étant une nuance beaucoup plus réservée de bleu-vert. En outre, grâce au fait que les araignées sont (généralement) si minuscules et contiennent très peu de liquide, vous ne verrez pas trop de cela après en avoir écrasé une.
Il convient également de noter que, contrairement aux humains, les araignées ont ce que l’on appelle un « système circulatoire ouvert ». Essentiellement, leur sang est autorisé à se mélanger à tous les fluides interstitiels de leur corps. Le terme scientifique pour ce mélange est hémolymphe, qui est une combinaison du mot grec pour le sang (Haîma) et du mot latin pour l’eau (Lymph) et il est défini comme suit : « Le fluide circulant chez de nombreux invertébrés qui est fonctionnellement similaire au sang et à la lymphe des vertébrés »
Donc, qu’est-ce qui, dans ce mélange, fait que le fluide des araignées devient bleu ? Eh bien, comme vous vous en souvenez peut-être, le sang humain et en fait celui de tous les mammifères est rouge en raison de la présence de la protéine hémoglobine. La raison pour laquelle l’hémoglobine rend le sang rouge au lieu de, disons, vert, est la présence de fer comme pigment porteur d’oxygène. (Et pour démystifier rapidement un autre mythe populaire sur le sang bleu : Le sang humain non désoxygéné ne devient pas bleu. Il devient rouge foncé. Sur une note connexe, le jus rouge que vous voyez dans la viande rouge à l’épicerie n’est pas du sang.)
Les araignées et autres arthropodes n’ont pas d’hémoglobine dans leur corps, ils ont plutôt une protéine connue sous le nom d’hémocyanine, qui contient du cuivre au lieu du fer. Cependant, l’hémocyanine n’est pas liée à des cellules du corps de la créature comme l’est l’hémoglobine, mais se faufile dans leur système circulatoire à son gré. Lorsqu’un atome d’oxygène se lie à l’hémocyanine, au lieu de prendre une teinte rouge intense, elle prend une teinte bleu-vert pâle, comme le cuivre a l’habitude de le faire lorsqu’il s’oxyde. Le résultat chez les araignées est moins impressionnant parce que leur corps contient si peu d’hémolymphe au départ ; chez les plus grands arthropodes cependant, cet effet peut être assez stupéfiant.
Par exemple, le sang de la limule est une délicate nuance de bleu bébé grâce à la présence d’hémocyanine, tout comme le sang des homards, des écrevisses et de la plupart des mollusques comme les limaces et les escargots.
Mais ce qui est encore plus fascinant (et unique) dans le sang de la limule, c’est un produit chimique présent dans les amibocytes de son sang. Lorsque celui-ci est exposé à une bactérie étrangère potentiellement dangereuse, il coagule immédiatement autour de la menace, la rendant inoffensive sans la détruire réellement. Cet effet est quasi instantané et le sang peut être utilisé pour détecter une menace potentielle même si elle est diluée jusqu’à une partie sur un billion !
Cet effet est incroyablement utile pour détecter une contamination bactérienne dans des choses comme les médicaments et les vaccins, ou sur des équipements médicaux comme les aiguilles, les pacemakers et de nombreux autres articles qui doivent être stériles. En fait, aucun médicament sur le marché aujourd’hui ne peut être certifié par la FDA s’il n’a pas été testé en utilisant cette méthode exacte (connue sous le nom de test du lysat d’amébocyte de Limulus, en hommage à l’espèce du crabe – Limulus polyphemus). C’est de loin le meilleur moyen connu des scientifiques pour détecter si un lot de médicaments ou de vaccins a été compromis ou non. À ce titre, le sang de ces crabes vaut une petite fortune, se vendant environ 60 000 dollars par gallon.
Si vous vous demandez comment ce sang est récolté, les crabes (plus d’un demi-million par an) sont soigneusement ramassés lorsqu’ils visitent le littoral à des fins de reproduction et transportés dans des camions refroidis vers des laboratoires certifiés où environ 30% de leur sang est drainé, après quoi ils sont remis à la mer. Les cellules sanguines sont ensuite séparées par centrifugation. Ensuite, les cellules isolées sont placées dans de l’eau distillée où elles finissent par éclater (voir Pourquoi le sel préserve la viande pour savoir pourquoi cela se produit), libérant ainsi le précieux produit chimique qu’elles contiennent. Après avoir été purifié, il est ensuite lyophilisé et stocké pour être utilisé pour des tests.
Environ 85% à 97% des crabes récoltés à cette fin survivent et poursuivent leur chemin joyeux après, les niveaux sanguins du crabe revenant à la normale en moins d’une semaine.
Même avec les taux de survie relativement bons, tout cela peut sembler dur. Mais il y a un type d’animal en dehors des humains qui, au moins, est heureux que cette propriété du sang de limule ait été découverte en 1956 par le Dr Frederik Bang- à savoir, le lapin. Avant la méthode de détection des contaminants microbiens dans le sang de limule (LAL), on utilisait un système beaucoup moins précis et plus long impliquant des tests sur des lapins vivants. (Dans ce test pyrogène sur les lapins, on leur injectait un échantillon de la substance à tester.)
Donc pour résumer, si vous n’êtes pas trop technique dans votre définition du « sang », les araignées ont bien un fluide légèrement bleu qui coule dans leur corps. De plus, le sang de limule pourrait un jour vous sauver la vie, si ce n’est déjà fait.
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Fait bonus:
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