« Personne qui n’est pas ici ne peut concevoir la panique qui règne dans l’État », s’exclame le gouverneur du Minnesota Alexander Ramsey dans un télégramme adressé au président Abraham Lincoln. Au moment où Ramsey télégraphie à la Maison Blanche, le 26 août 1862, des milliers de ses administrés fuient leurs maisons à travers 23 comtés. La terreur, alimentée par des preuves sinistres et des rumeurs folles, avait englouti le Minnesota sous la forme d’un soulèvement amérindien.
Les événements effrayants avaient été allumés en un éclair après des années de présages fumants. Organisé en tant que territoire en 1849, le Minnesota avait été inondé tout au long de la décennie suivante de colons à la recherche de terres agricoles fertiles et bon marché. L’afflux de homesteaders blancs sur des terres indiennes ancestrales a alimenté la résistance, notamment des Sioux Dakota.
En 1851, dans deux traités distincts, les Dakota ont cédé des terres au gouvernement fédéral en échange de paiements annuels en denrées alimentaires et en or, et d’une réserve. Neuf ans plus tard, alors que le Minnesota obtenait le statut d’État, un troisième traité éliminait les revendications des Dakotas sur les terres au nord de la rivière Minnesota, réduisant encore la taille de leur réserve.
Victimisés par les retards de paiement des annuités et les pratiques de commerçants sans scrupules, les Dakotas suppurent de colère. Deux années de mauvaises récoltes et un hiver rigoureux avaient entraîné une famine généralisée à l’été 1862. Lorsqu’un agent de la réserve refusa de distribuer de la nourriture aux Indiens jusqu’à l’arrivée du paiement annuel, les chefs tribaux protestèrent. Lors de la réunion, un négociant, Andrew Myrick, aurait déclaré : « En ce qui me concerne, s’ils ont faim, qu’ils mangent de l’herbe. »
Le 17 août, quatre guerriers dakota ont tué cinq colons, dont deux femmes, près de Litchfield alors qu’ils cherchaient de la nourriture. Un conseil tribal décide cette nuit-là de chasser les Blancs de la vallée de la rivière. Menés par le chef Little Crow, les Dakotas ont attaqué l’agence Redwood, tuant plus de 40 civils et soldats. Parmi les morts se trouvait Myrick, dont le corps avait de l’herbe fourrée dans la bouche.
Durant les deux semaines suivantes, des bandes de Sioux balayèrent la campagne, brûlant les fermes, tuant les hommes et s’emparant de dizaines de femmes et d’enfants. On estime que 650 Dakotas ont attaqué le village de New Ulm, où les défenseurs se sont battus derrière des barricades de rue. Bien que la plupart des bâtiments de la ville soient détruits, les guerriers sont repoussés. À la fin du mois, une grande partie de la population blanche du sud du Minnesota avait abandonné la région.
Lorsque les Dakotas frappèrent, le gouverneur Ramsey nomma le colonel Henry Hastings Sibley (à ne pas confondre avec son cousin éloigné, le général confédéré Henry Hopkins Sibley) pour lever une force volontaire et la diriger contre eux. L’armée de 1400 hommes de Sibley, mal armée et mal équipée, remonte la vallée de la rivière Minnesota et rencontre finalement les guerriers de Little Crow à Wood Lake le 23 septembre. L’engagement se résume à une impasse, mais il met fin au soulèvement. Tandis que Little Crow et les autres Dakotas s’enfuient vers l’ouest, les soldats mettent en détention environ 2 000 Dakotas. Sibley, qui fut promu général de brigade le 29 septembre, créa une commission militaire chargée de « juger sommairement » les Sioux pour « meurtre et autres outrages ». Un diariste a enregistré qu’il y avait une « soif de vengeance » dans la communauté blanche.
Une semaine avant la bataille de Wood Lake, le major général John Pope est arrivé au Minnesota. Exilé par l’administration Lincoln au département du Nord-Ouest après sa défaite à Second Bull Run, Pope dirigea les derniers efforts contre les Dakotas. Dans les semaines qui suivent, Pope met en place des plans pour les futures campagnes contre la tribu du territoire du Dakota. La commission militaire, pendant ce temps, a mené un semblant de procès contre 393 guerriers accusés, condamnant 321 d’entre eux et 307 à la mort.
Lincoln a cependant ordonné que les dossiers des procédures lui soient transmis avant toute exécution des sentences. Il a écouté les plaidoyers de clémence et connaît les clameurs de vengeance. En fin de compte, Lincoln approuve l’exécution de 38 Dakotas qui ont été condamnés pour viol ou meurtre. De nouvelles preuves épargneront plus tard l’un des condamnés. Le 26 décembre, à Mankato (Minnesota), 2 000 spectateurs assistent à la pendaison des 38 hommes dakotas, la plus grande exécution de masse de l’histoire américaine.
Bien que les chiffres des pertes soient contradictoires, il semble que 71 Indiens (y compris ceux qui ont été exécutés), 77 soldats et plus de 800 civils aient perdu la vie à la suite du soulèvement des Dakotas à l’été 1862. Pour les Sioux, cependant, la défaite a eu des conséquences plus importantes. Le gouvernement fédéral annule les traités, ordonne leur bannissement du Minnesota et augmente la prime sur leurs scalps. L’armée mena des campagnes contre la tribu dans le territoire du Dakota pendant les trois années suivantes.
Un survivant blanc du soulèvement, écrivant dans un journal des années plus tard, déclara : « Car si les Indiens avaient été traités de manière convenue, honnête et droite, ce jour sanglant de l’histoire du Minnesota aurait été évité. Mais en l’état actuel des choses, les Indiens n’ont jamais été traités comme il se doit. » Au milieu d’une guerre civile nationale, dans un lieu éloigné de ses terribles champs de bataille, un tournant avait été pris dans les relations entre une puissante tribu indienne et un ennemi plus puissant. D’autres jours sanglants s’annoncent.