Avant qu’il y ait une Église, il y avait une mission.
« Allez donc, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, leur apprenant à observer tout ce que je vous ai prescrit », a demandé le Seigneur Jésus aux apôtres juste avant son ascension (Mt 28:19-20).
Les premiers chrétiens ont pris au sérieux le commandement du Seigneur. Les apôtres ont répandu l’Évangile à travers l’Europe, le Moyen-Orient, l’Asie Mineure et l’Inde, la plupart d’entre eux subissant le martyre. Saint Paul a voyagé dans tout le monde gréco-romain pour prêcher le Christ crucifié jusqu’à ce qu’il soit lui aussi décapité à Rome.
Au cours des deux millénaires qui ont suivi, les missionnaires chrétiens ont suivi l’exemple des apôtres, portant littéralement l’Évangile à toutes les nations et évangélisant tout le monde, des païens romains aux peuples autochtones des Amériques.
« L’Église existe pour évangéliser. L’Eglise existe pour proclamer Jésus. Si nous ne faisons pas cela, alors nous ne sommes pas une Église saine », a déclaré Matthew Spizale, le directeur des communications de Family Missions Company, une association privée de fidèles basée en Louisiane.
La conversion des Paravars de l’Inde du Sud par François Xavier est représentée dans une lithographie colorée du 19e siècle. Domaine public
De nombreux saints canonisés étaient des missionnaires. Saint François Xavier, le grand missionnaire jésuite du XVIe siècle, aurait converti 30 000 personnes lors de ses voyages missionnaires en Asie et en Inde. Il a été le premier missionnaire chrétien à s’aventurer au Japon.
« Beaucoup, beaucoup de gens par ici ne deviennent pas chrétiens pour une seule raison : Il n’y a personne pour les rendre chrétiens », écrivait saint François Xavier à saint Ignace de Loyola, le fondateur des Jésuites, depuis le Japon.
Pendant plus de 2 000 ans, les missionnaires ont évangélisé et obéi aux exigences de la Grande Commission, souvent au prix de leur vie. En Amérique du Nord, les catholiques vénèrent saint Isaac Jogues et ses sept compagnons missionnaires-martyrs qui ont été tués au milieu du 17e siècle alors qu’ils apportaient l’Évangile aux Hurons, aux Iroquois et aux Mohawks.
« La mission, c’est quand je me dépasse. Je sors de ma zone de confort et je traverse une sorte de frontière – cette frontière peut être géographique, économique, linguistique ou une combinaison quelconque – et je risque une rencontre personnelle avec un étranger qui souffre », a déclaré Donald R. McCrabb, le directeur exécutif de l’Association missionnaire catholique des États-Unis.
Les missionnaires catholiques – clergé, religieux et laïcs – sont toujours actifs dans le monde entier. Les prêtres missionnaires supervisent les paroisses rurales et apportent l’Eucharistie dans les villages éloignés. Les missionnaires laïcs donnent des cours de catéchisme et fournissent des soins médicaux. Les sœurs religieuses dirigent des écoles catholiques et accomplissent les œuvres de miséricorde. Ce ne sont là que quelques exemples de ce que font les missionnaires d’aujourd’hui.
« En se rendant dans un autre pays, nos missionnaires témoignent de l’existence de l’Église dans son ensemble. Ils ramènent aussi ensuite les histoires de ces gens chez eux et les expériences qu’ils ont vécues, apprenant comment Dieu s’est manifesté dans leur vie et redynamisant l’Église ici aux États-Unis lorsqu’ils reviennent », a déclaré Janice England, la directrice du programme des aides missionnaires laïques.
Qu’importe où ils se trouvent, ou le type de travail apostolique dans lequel ils sont engagés, les missionnaires cherchent à évangéliser, avant tout, par l’exemple de leur vie alors qu’ils s’efforcent d’être d’authentiques témoins de l’Évangile.
« Si les gens voient un espoir en vous », a déclaré Spizale, « alors Dieu travaille à travers eux pour compléter un circuit d’évangélisation où vous ouvrez votre vie, et votre vie est tellement connectée avec le Christ que personne ne peut voir ce que vous faites et ne parvient pas à voir que c’est quelque chose de connecté avec Jésus. »
L’amour du prochain s’étend au-delà des frontières et des données démographiques. Photo de courtoisie
Malentendu sur le travail missionnaire
Le mot missionnaire évoque souvent l’image iconique d’un prêtre voyageant vers une terre lointaine, prêchant l’Évangile aux autochtones, les gagnant par son exemple et la parole de Dieu, baptisant les convertis et s’occupant de son troupeau tout en surmontant diverses épreuves.
Cette image populaire remonte à l’époque où les missionnaires catholiques accompagnaient les marins européens pendant l’âge des explorations, à la fin du 15e et au 16e siècle.
« L’épanouissement de la mission dans cette image traditionnelle est la remise de l’Église aux indigènes où ce sont eux qui font la catéchèse, qui organisent l’Église, et ce sont eux qui deviennent prêtres et évêques », a déclaré McCrabb de l’United States Catholic Mission Association, une organisation qui soutient les groupes missionnaires nationaux et internationaux basés aux États-Unis.
Cet idéal romantique du missionnaire semble avoir poussé John Chau, un Américain de 26 ans qui a été tué en novembre dernier alors qu’il essayait de contacter une tribu éloignée sur l’île North Sentinel dans l’océan Indien.
Chau, un chrétien évangélique qui s’est autoproclamé explorateur, aurait longtemps rêvé d’apporter l’Évangile aux Sentinelles du Nord, qui n’accueillent pas les étrangers et sont connus pour tirer des flèches et des lances sur quiconque s’approche de leur île.
La mort de Chau a généré une attention médiatique importante et des débats au sein des cercles chrétiens sur sa prudence et l’approche qu’il a utilisée pour contacter une tribu que le gouvernement indien a placé hors-limites pour les visiteurs.
« J’aimerais savoir s’il y avait des missionnaires catholiques ou protestants dans la région qui ont essayé de trouver une porte dérobée pour se lier d’amitié avec (les Sentinelles du Nord). C’est généralement la première chose que nous faisons », a déclaré le père Kevin Hanlon des Pères et Frères de Maryknoll.
Dans certains médias laïques, la nature même du travail missionnaire a été remise en question, Chau étant fustigé comme le missionnaire étranger stéréotypé qui a des desseins impérialistes pour détruire les cultures et les traditions locales. Cette idée du missionnaire a des racines profondes dans la façon dont le travail missionnaire était mené au 19e siècle, lorsque l’industrialisation émergente en Occident a déclenché une vague de mondialisation marquée par la colonisation.
McCrabb
« Cette époque a pris fin avec la montée des États-nations indépendants, et les missionnaires étaient alors considérés comme des agents de la culture occidentale qui avaient fini par détruire les cultures locales », a déclaré McCrabb.
« Il y a beaucoup de malentendus sur le travail missionnaire. Bien sûr, vous avez eu des missionnaires qui avaient une mentalité coloniale, mais vraiment l’idéal pour les missionnaires est que vous êtes là pour prêcher l’Évangile. Vous n’êtes pas envoyés pour faire en sorte que les gens ressemblent aux Occidentaux », a déclaré le père Hanlon à Our Sunday Visitor.
Les anciens missionnaires, y compris saint François Xavier, ont souligné la nécessité d’apprendre la langue, la culture et les coutumes locales. Les pratiques et les traditions qui ne sont pas en contradiction avec l’Évangile ou les enseignements moraux de l’Église doivent être respectées.
« Vous devez prendre le temps de comprendre à quoi ressemble la vie de ces gens », a déclaré McCrabb. « Ils ne savent peut-être pas ce qu’est un téléphone ou une télévision. Tout le rythme de leur journée pourrait être fondé sur autre chose qu’une horloge. »
Voir le Christ dans les autres, être le Christ pour les autres
Dans un monde moderne où la communication est instantanée, où les voyages sont rapides et où les marchés et la culture s’estompent, l’Église essaie de comprendre exactement à quoi ressemble le travail missionnaire dans ce contexte, a déclaré McCrabb.
« Aujourd’hui, la mission concerne moins le lieu et plus les gens », a déclaré McCrabb. « De quoi les gens ont-ils besoin ? Nous parlons beaucoup plus d »être avec’ que de ‘faire pour’. En tant que missionnaire aujourd’hui, vous devenez un membre de la communauté. Vous n’arrivez pas pour imposer quelque chose à quelqu’un. Vous entrez pour être avec les gens, pour comprendre quels sont leurs espoirs et leurs rêves. »
Il semble également y avoir une tension entre les exigences de la Grande Commission et l’accent accru, à l’intérieur et à l’extérieur de l’Église, dans le monde moderne, sur le respect des traditions religieuses, le dialogue interconfessionnel, les cultures et les coutumes locales.
« Je pense effectivement que nous avons un bien meilleur sens de la culture et de son fonctionnement », a déclaré McCrabb. « Certaines cultures sont plus recluses que d’autres. Je pense que respecter cela est un élément important. »
Le père Hanlon a déclaré que les missionnaires peuvent souvent servir de pont entre les nations en commençant à introduire les gens à certaines choses dans le monde moderne tout en leur permettant de préserver leur propre culture.
« Et c’est une bonne chose, parce que tôt ou tard, sans leur permission, la culture occidentale va entrer », a déclaré le père Hanlon.
Le père Chris Saenz, un prêtre missionnaire des Pères Columban qui est récemment rentré aux États-Unis après 17 ans au Chili, a déclaré à OSV qu’un missionnaire peut « réduire les écarts entre les gens ». »
« La plus grande chose dont je me souviens en travaillant avec les gens au Chili, c’est que lorsque je quittais ces régions, les gens disaient essentiellement la même chose : « Père, où que vous alliez, parlez-leur de nous, faites-leur savoir qui nous sommes », a déclaré le père Saenz.
D’un point de vue laïc ou athée, l’idée d’un travail missionnaire à l’étranger peut être absurde, voire ridicule. Mais pour les catholiques engagés dans ce travail, être en mission est quelque chose auquel le Christ les appelle spécifiquement.
Spizale
« Cela va effectivement à contre-courant », a déclaré Spizale de Family Missions Company. « La seule façon de comprendre ce genre de désir est de supposer que ce que Jésus a dit était vrai, qu’il est ce qu’il était, et que le mandat de le proclamer, la Grande Commission, est réel. »
Sur la façon d’évangéliser dans les missions étrangères, Spizale a ajouté que l’évangélisation « ne devrait jamais être divorcée de l’amitié. »
« Nous voulons être amis autant que possible et développer des relations avec les gens », a déclaré Spizale. « Ensuite, vous vivez un témoignage chrétien avec eux, en étant franc avec qui vous êtes, et vous laissez cette relation se développer. »
L’Angleterre, de Lay Mission Helpers, qui fournit une formation et un soutien aux catholiques laïcs qui servent trois ans dans les diocèses de mission à travers le monde, a déclaré à l’OSV qu’il est important pour les missionnaires d’être conscients que Dieu « existe déjà là où nous allons. »
« Nous apportons notre expérience de Dieu et de Jésus, nous en témoignons, et à notre tour, nous sommes témoignés par les gens avec qui nous travaillons et que nous servons », a déclaré England.
Le père Saenz a déclaré que l’un des premiers défis d’un missionnaire est d’apprendre les nuances de la langue locale et d’éviter les malentendus.
« Lorsque vous entrez dans une culture, il y a une histoire et des traditions que vous ne connaissez pas. Les gens ne vous en parlent pas tout de suite », a déclaré le père Saenz à l’OSV. « C’est comme entrer dans une salle de cinéma au milieu d’un film, et vous n’avez pas le reste de l’histoire comme tout le monde. »
Les missionnaires qui réussissent, a ajouté le père Saenz, comprennent que l’évangélisation est une rue à double sens. Ils coexistent pacifiquement avec les communautés locales, conscients que Dieu était là avant leur arrivée et qu’il restera après leur retour.
« Vous essayez de vivre, du mieux que vous pouvez, les valeurs de Jésus-Christ, en particulier telles qu’elles sont incardinées dans les béatitudes », a déclaré le père Saenz. « Ce sont des croyances universelles. Vous rencontrez les gens à ce niveau. Vous vous traitez mutuellement avec respect. S’ils voient que vous êtes une personne qui est là pour aider, pas pour imposer, pas pour remplacer, pas pour prendre le dessus, avec le temps ils le verront, et ils l’accepteront. »
Le pape François prononce l’homélie alors qu’il dirige une veillée de prière ouvrant un mois dédié aux missionnaires, dans la basilique Saint-Pierre au Vatican le 1er octobre. Photo CNS via Paul Haring
Chaque année en octobre, l’Église célèbre le mois mondial des missions, centré sur la Journée mondiale des missions, qui est l’avant-dernier dimanche du mois. Le thème de cette année est » Baptisés et envoyés : l’Église du Christ en mission dans le monde. » Dans son message pour la Journée mondiale des missions 2019, le pape François a » demandé que toute l’Église ravive sa conscience et son engagement missionnaires « , appelant tous les fidèles à répondre à l’appel du disciple missionnaire dans leur propre vie :
» Ce mandat missionnaire nous touche personnellement : Je suis une mission, toujours ; vous êtes une mission, toujours ; chaque baptisé, homme et femme, est une mission. Les personnes qui aiment ne restent jamais immobiles : elles sont tirées hors d’elles-mêmes ; elles sont attirées et attirent les autres à leur tour ; elles se donnent aux autres et construisent des relations qui donnent la vie. En ce qui concerne l’amour de Dieu, personne n’est inutile ou insignifiant. Chacun de nous est une mission pour le monde, car chacun de nous est le fruit de l’amour de Dieu. Même si les parents peuvent trahir leur amour par le mensonge, la haine et l’infidélité, Dieu ne reprend jamais son don de la vie. De toute éternité, il a destiné chacun de ses enfants à participer à sa vie divine et éternelle (cf. Ep 1, 3-6). »
Appel à servir au-delà des frontières
L’œuvre missionnaire catholique est un appel à multiples facettes qui, aux États-Unis, englobe une immense communauté diversifiée de missionnaires qui sont des prêtres, des religieux et des laïcs d’âges divers et impliqués dans de nombreuses entreprises pastorales et humanitaires. Ils sont soutenus par des communautés paroissiales, des diocèses et des organisations qui prient, donnent de l’argent et des ressources, et sensibilisent les gens aux missions.
« Il y a beaucoup de gens qui ont une expérience missionnaire », a déclaré McCrabb.
Parmi ses missions en tant que missionnaire, le père Hanlon a enseigné un cours d’Écriture sainte dans un collège de femmes au Japon et a vécu dans un quartier pauvre de Mexico, où il a aidé à construire la communauté catholique dans un rôle pastoral.
« Nous avons essayé de vivre aussi simplement que les gens », a déclaré le père Hanlon. « Il y avait un égout ouvert près de la maison. Nous avions de la boue pour les rues quand il pleuvait, mais vous aviez aussi un plus grand sens de la communauté dans un quartier pauvre, où les maisons sont plus petites, les portes sont ouvertes et tout le monde se connaît. »
Les missionnaires apportent la joie de l’Évangile à ceux qu’ils rencontrent. Photo de courtoisie
Spizale a déclaré que la compagnie Family Missions compte plus de 350 missionnaires laïcs dans 12 pays. Leurs tâches diffèrent selon le pays où ils sont affectés. Au Mexique, les missionnaires aident les prêtres de paroisse à apporter la communion aux personnes confinées, à assister à la messe et à diriger des études bibliques.
« Partout où nous allons, nous parlons à l’évêque de cette région et demandons la permission d’entrer », a déclaré Spizale. « Nous disons à l’ordinaire du lieu que notre désir est de prêcher l’Évangile et de servir les pauvres, et s’il y a un moyen de le faire dans leur diocèse, trouvons un moyen de travailler sur ce travail ». »
Les missionnaires laïcs envoyés par Lay Mission-Help sont des enseignants, des techniciens, des administrateurs et des employés de bureau qui aident les structures diocésaines existantes dans des pays comme l’Équateur, le Ghana, l’Ouganda et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les missionnaires sont de jeunes adultes célibataires, des couples mariés avec enfants et des retraités.
« L’appel à la mission vient aux gens à des moments très différents de leur vie », a déclaré England. « Ils doivent définitivement être remplis de foi, avoir un appel à servir au-delà de nos propres frontières, être flexibles et ouverts à des choses différentes de ce qu’ils connaissent. »
Lay Mission-Helpers avait des missionnaires au Cameroun jusqu’à ce que l’instabilité politique croissante incite l’organisation à retirer ses missionnaires de ce pays il y a environ un an.
« Nous prenons très au sérieux la sécurité de nos missionnaires laïcs, surtout lorsqu’il s’agit d’enfants », a déclaré England, qui a été missionnaire en Sierra Leone pendant quatre ans jusqu’à ce que la guerre civile apporte la violence près de l’endroit où elle était stationnée.
« Au fur et à mesure que la menace s’intensifiait, nous pensions que les missionnaires pouvaient se trouver au mauvais endroit au mauvais moment, et ces circonstances se multipliaient », a déclaré England. « Nous devions faire sortir nos gens. »
Soin des malades et des mourants fait partie du rôle d’un missionnaire. Photo courtoisie
Les missionnaires catholiques dans les régions déchirées par la guerre et politiquement instables dans l’histoire récente ont été menacés de violence, harcelés, agressés, kidnappés et tués.
En 1980, quatre missionnaires catholiques américains – trois sœurs de Maryknoll et une femme laïque – ont été violés et assassinés par des membres de la Garde nationale du Salvador. En 1981, le père Stanley Francis Rother, un prêtre de l’archidiocèse d’Oklahoma City, a été tué alors qu’il servait au Guatemala. Il a été béatifié en septembre 2017, et sa cause de canonisation suit son cours.
Sœur Dorothy Stang, une sœur de Notre-Dame de Namur à qui les dirigeants de l’Église au Brésil avaient demandé de servir la population indigène dans ce pays, a été tuée là-bas en 2005 pour son travail de lutte pour les droits de propriété et les droits fonciers des travailleurs ruraux et des paysans.
En novembre dernier, trois missionnaires clarétains ont été enlevés au Cameroun et retenus captifs pendant plusieurs jours avant d’être libérés. Leur expérience poignante a souligné les dangers et les conditions volatiles que les missionnaires de certaines régions doivent fréquemment traverser tout en travaillant à l’édification de l’Église.
Tout en reconnaissant les risques liés au fait d’être missionnaire, Mme England a souligné que la violence peut se produire n’importe où.
« Nulle part dans le monde n’est complètement sûr », a-t-elle déclaré.
« La mission a une église »
La mission de Dieu de racheter la société, a dit McCrabb, a ses origines dans l’Ancien Testament, bien avant l’Incarnation.
« Dans un sens, la mission précède en fait Jésus », a dit McCrabb, qui a ajouté que « ce n’est pas tellement que l’Église a une mission, la mission a une église. »
Comme l’a expliqué le pape St. Jean-Paul II dans son encyclique de 1990, Redemptoris Missio, (« Sur la validité permanente du mandat missionnaire de l’Église »), le travail missionnaire est une réalité unique mais complexe qui englobe le dialogue interreligieux, le témoignage chrétien authentique, l’enculturation, la justice, la réconciliation et l’affirmation de la dignité de chaque être humain.
« Le devoir missionnaire, tel que Jean-Paul II l’a décrit, est le plus grand, le plus saint devoir de l’Église », a déclaré Spizale, qui a noté que le pape François a appelé l’Église à avoir un esprit missionnaire en allant aux périphéries de la société et en tendant la main aux oubliés, aux négligés et aux parias.
« Je pense que vous pouvez facilement faire valoir, sur la base des Évangiles, des écrits de l’Église, de ce que les papes ont dit, que la mission est la fonction essentielle de l’Église et qu’elle est importante maintenant comme jamais », a déclaré Spizale. « Nous avons des façons différentes de la faire par rapport à ce que nous avons fait auparavant. Le monde moderne présente de nombreux nouveaux défis, mais la fonction essentielle est une nécessité. »
Brian Fraga est un rédacteur collaborateur de Our Sunday Visitor.
John Chau @JOHNACHAU via Reuters
Chau a peut-être été imprudent, voire téméraire, en convainquant quelques pêcheurs locaux de l’emmener sur l’île, où les membres de la tribu sont connus pour tirer des flèches et lancer des lances aux étrangers qui s’aventurent trop près de ses côtes.
De plus, Chau a enfreint la loi lorsqu’il a mis le pied sur cette île, que le gouvernement indien a placée hors-limites en raison de l’hostilité de la tribu envers le monde extérieur ainsi que de la possibilité qu’ils manquent de l’immunité nécessaire pour combattre les maladies modernes.
« Nous serions certainement plus scrupuleux en ignorant cette loi parce que ce serait ignorer le bien-être des gens là-bas », a déclaré Matthew Spizale de Family Missions Company.
Quoique l’on pense de l’approche de Chau, son histoire met en lumière une tension entre les exigences de la Grande Commission et les différentes variables du monde moderne qui doivent être prises en compte.
Comment un missionnaire évangélise-t-il des régions qui lui sont hostiles ou qui sont hostiles à l’Évangile, ou comment traite-t-il avec un gouvernement qui a fait de certaines zones des zones interdites ou qui les a autorisés à entrer dans le pays pour du travail humanitaire à condition qu’ils ne prêchent pas sur Jésus ?
Il n’y a pas de réponses faciles. Les missionnaires sur le terrain doivent naviguer dans les facteurs sociaux, politiques, juridiques et culturels particuliers d’un endroit donné.
« Les situations difficiles doivent être analysées dans leur propre contexte et avec beaucoup de soin », a déclaré Spizale. « Même dans un campus universitaire aux États-Unis, vous pouvez aller dans une fraternité et ils diront qu’ils ne veulent pas de vous là-bas. Vous prenez du recul et vous réévaluez ce que vous devez faire. Cela pourrait être de prier Dieu de vous donner un moyen d’atteindre ces gens.
« La seule ligne directrice universelle ici est de prier, de demander au Saint-Esprit, qui est l’agent principal de l’évangélisation, d’ouvrir la porte pour vous », a ajouté Spizale.
Le père Chris Saenz, un prêtre missionnaire des Pères Columban qui a passé 17 ans au Chili, a déclaré qu’il pouvait s’identifier à l’idéalisme juvénile de Chau.
« Maintenant, en tant que vétéran plus aguerri, je regarde en arrière et je vais me dire : « Eh bien, il y a une autre façon de le faire », a déclaré le père Saenz. « Et vous devez considérer votre impact sur les gens. Comme, si ma présence, même si je veux aider et faire une bonne chose, va les décimer, alors peut-être que je dois repenser cela. »
Le père Kevin Hanlon des Pères et Frères de Maryknoll a déclaré que les missionnaires essaient généralement d’abord de se lier d’amitié avec les communautés locales, soit par un contact direct, soit par des communications plus indirectes en arrière-cour.
« Par exemple, en Afrique, il pourrait y avoir une ville animiste ou non chrétienne et ils ne veulent pas de missionnaires là-bas », a déclaré le père Hanlon. « Vous pourriez leur dire bonjour, maintenir le contact, et finalement quelque chose se produira qui permettra une interaction positive entre un membre de l’église et une personne dans cette ville. Une invitation est envoyée, et alors vous partez. »
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