Vasco da Gama a réalisé 2 expéditions entre 1497 et 1502. Ce dossier se concentre sur la première, car c’est au cours de cette expédition que l’équipage de Vasco da Gama a débarqué en Afrique du Sud.
Si l’on met le mot « découverte » entre guillemets, c’est parce que la terre n’a pas été, comme le prétendent tant d’explorateurs, découverte par eux. La terre était déjà occupée et était utilisée par les habitants. La raison pour laquelle les groupes déclarent souvent que leur arrivée sur une terre étrangère est une « découverte » est que, selon la règle primitive du « finders keepers », cela conforte leur prétention à « posséder » la terre. Pour un déballage de cette mystification de l’histoire de l’exploration.
La première expédition
L’expédition portugaise est partie du Tage le 8 juillet 1497 avec un équipage de 148 hommes dans une escadre de trois gréements carrés, le Sao Gabriel, le Sao Raphael, le Berrio, et un navire de ravitaillement. Le commandant en chef, Vasco da Gama, s’embarque sur le Sao Gabriel accompagné de son pilote, Pedro de Alenquer. Paulo, le frère de Vasco, est le capitaine du Sao Raphael. Pendant près de quatre mois, ils naviguent sur l’Atlantique sans voir de terre jusqu’à ce que, le *4 novembre 1497, ils atteignent une baie (l’actuelle Sainte-Hélène). Vasco de Gama nomma la baie Bahai da Santa Elena (baie de Sainte-Hélène), du nom de la mère religieuse de Constantin le Grand. Près de l’embouchure de la rivière Berg, les explorateurs s’y installent pour effectuer des réparations, chercher de l’eau et vérifier leur position. C’est là qu’ils ont eu leur première rencontre avec les Khoikhoi. Un malentendu survient entre eux, et craignant une attaque, les Khoikhoi lancent des lances, blessant Da Gama à la cuisse.
Le Cap
Dans les dents d’un coup de vent, l’escadron portugais contourne le Cap le 22 novembre, et trois jours plus tard, les navires malmenés entrent dans Santa Bras (Mossel Bay), apercevant des îles épaisses d’oiseaux bruyants. Ils déchargent leur magasin endommagé, puis le brûlent, tandis que da Gama échange des cadeaux avec les Khoikhoi. Cependant, ils offensent les Khoikhoi en prenant de l’eau douce sans demander la permission du chef, et les Khoikhoi commencent à se rassembler en masse armée. Les marins s’empressèrent de prendre leurs bateaux tandis que quelques coups de canon dispersèrent les Khoikhoi.
La côte est
À Noël, l’escadron était au large de la côte dangereuse du Pondoland, qu’ils nommèrent Natal. Trois jours plus tard, ils profitaient d’une bonne pêche au large d’une pointe qu’ils appelèrent Ponta de Pescaria (Durban bluff). Des vents contraires les ont poussés vers le large et lorsqu’ils ont réussi à regagner la côte, ils ont jeté l’ancre au large d’Inharrime, sur la côte du Mozambique. Ils ont réapprovisionné leurs barils d’eau et, trouvant les ancêtres ferronniers des Tsonga amicaux et généreux, ils ont nommé la région Terra da Boa Gente (« terre des bonnes personnes »).
À l’île de Mozambique, ils ont engagé de force deux pilotes arabes et lorsque les habitants musulmans ont réalisé que les explorateurs étaient des chrétiens, ils sont devenus hostiles. Pour les tenir à distance, Da Gama a bombardé la ville, puis a pris le large. Le 7 avril, Da Gama jette l’ancre au large de Mombasa. Le sultan leur envoie généreusement des moutons, des légumes frais et des fruits, mais lorsqu’un des pilotes arabes saute par-dessus bord alors qu’ils entrent dans le port, les Portugais se méfient des intentions du sultan. Da Gama obligea quelques musulmans à monter à bord, les tortura avec de l’huile bouillante et apprit l’existence d’un complot visant à venger l’attaque portugaise contre le Mozambique. Ainsi prévenus, ils ont pu éviter une attaque et ont continué leur route. À l’approche de Malindi (près de Mombasa), ils ont trouvé le sultan beaucoup plus amical et serviable. Il leur a fourni un pilote expert pour les diriger vers l’Inde, jetant ainsi les bases d’une longue alliance mutuellement profitable.
Inde
De Malindi, les navires ont navigué vers Calicut en Inde et ont jeté l’ancre sur la côte de Malabar le 20 mai 1498. Là, les commerçants musulmans influencent le souverain hindou contre les explorateurs chrétiens, qui échappent à nouveau de peu à la mort. L’escadron portugais quitte l’Inde le 20 septembre 1498, mais au retour, le désastre s’abat sur eux. D’abord, ils sont restés immobilisés pendant plusieurs jours, puis les vents et les courants contraires ont prolongé leur traversée. Trente hommes périrent. Les survivants sont arrivés à Malindi le 7 janvier 1499. Ils y érigent un padrÁƒ£o (croix de pierre), qui existe toujours. Faute d’hommes valides pour faire naviguer tous les navires, da Gama brûle le Sao Raphael.
Le 20 mars 1499, les deux navires restants doublent le Cap et font route vers l’avant-poste portugais des Açores où da Gama a retardé son départ car son frère Paulo était mort. Le Berrio fait route vers le Portugal, où il jette l’ancre sur le Tage le 10 juillet 1499. Lorsque Da Gama arrive à Lisbonne environ trois semaines plus tard, les Portugais lui réservent un accueil de héros. Le roi lui décerne le grand titre de « Seigneur de la conquête, de la navigation et du commerce de l’Éthiopie, de l’Arabie, de la Perse et de l’Inde » et d' »Amiral de la mer des Indes », avec le rang de Dom, ainsi que de nombreuses autres récompenses. Peu après, il épousa Catherina de Ataide avec laquelle il eut six fils et une fille.
La deuxième expédition
Afin d’imposer un monopole sur le commerce des épices, da Gama s’embarqua avec une flotte du Portugal en 1502, à destination du Mozambique et de Sofala. Là, il obtient de l’or, établit des droits commerciaux et oblige le nouveau sultan du Mozambique à rendre hommage au roi du Portugal par un tribut annuel en or. En Inde, da Gama attaque Calicut, torture horriblement ses captifs – on raconte qu’il leur coupe le nez et les oreilles et les envoie au sultan de Calicut – et, après s’être attaqué aux navires musulmans, rentre au Portugal lourdement chargé de butin. Dès lors, les Portugais effectuent des voyages réguliers en utilisant Mossel Bay et Mombasa comme principaux postes de ravitaillement. Les soies, les satins et les épices orientaux, ainsi que l’ivoire et l’or africains, ont apporté la richesse à la Couronne et ont permis au Portugal de dominer la route du Cap. En 1524, Jono III ordonne à Da Gama de retourner en Inde en tant que vice-roi. Il atteint Goa le 11 septembre 1524, mais meurt à Cochin trois mois plus tard. Sa dépouille fut finalement ramenée au Portugal et enterrée à St Jeronimos en 1880.